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众人一一齐向他发问。
叶大洪惊得目瞪口呆，半张着嘴，一个字也说不出来。站在大堂门口旁听的叶家族人也紧张起来，一阵窃窃私语，“哎呀，怎么回事？”“不对呀，难道出了鬼啦？”蓝知县感到惊奇，又有几分紧张，拍了一下惊堂木，好像以此来驱走鬼魂似的：“叶大洪，这是怎么回事？”
“这……这……不对呀！我们捆来的是明娘，怎么变了？……怎么一夜之间变成罗家媳妇了？”叶大洪结结巴巴，连话也说不成个了。
蓝知县觉得尴尬，又有些恼怒：
“叶大洪，你说清楚，这个跪在堂下的女子，到底是明娘还是罗夫人？”
叶大洪翻过来，掉过去，倒腾了半天，最后不得不承认，跪在堂下的是罗夫人。
蓝大人又急又气：
“你三更半夜跑到衙门报案，说是捉到了奸夫淫妇，结果是一对合法夫妻，这不是成心成意地戏弄本官吗？”
叶大洪躬身施礼：“学生不敢，请大人恕罪！”
“你诬告他人，搅扰公堂，犯了孶事罪。”蓝知县喝令衙役，“将叶大洪监禁起来，等待发落。”叶大洪高声喊叫：“冤枉啊！犯罪的是罗文求，反而把我关入监牢，冤枉啊！”罗文求见叶大洪被关入牢狱，面露得意之色，追问蓝知县，如何惩治这个仗势欺人的恶霸？蓝知县意味深长地一笑：“如何惩治叶大洪，那是本县的事，现在你的责任是先说清自己。你与夫人不宿在自己的家中，却宿在叶家寡妇家里，这是何故？”
“大人，叶五郎是学生的表弟，五郎生前，学生替他管账，而今仍是这样。他去世后，弟妹明娘寡居，多有不便，为了避嫌，学生让妻子与我同宿弟妹家中，不料叶家族人产生了误会，强行将我们夫妻捉到县衙。学生实在冤枉！”罗文求侃侃而谈，知道避嫌两个字，就不该住到一个寡妇家里。”蓝知县肃然地说，“你们同居一村，相距不过几百步，为什么不回自己的家呢？再则，昨天夜里叶大洪如此无理，毁了你罗秀才的美誉，也污了明娘的清白，明娘竟如此无动于衷，到现在都不出来说话，是不敢呢，还是不愿呢？实在令人费解。罗秀才，还得委屈你一下，先在牢房里清静几天，待本县弄清了原委，再放你回去。”
罗文求大叫：
“大人，冤枉！犯罪的是叶大洪，反而把我关入牢狱，冤枉呀！”
“叶大洪喊冤枉，说犯罪的是罗文求；你罗文求喊冤枉，说犯罪的是叶大洪。我该听谁的呢？对不起，我谁的也不听，只按自己的章程办事。”蓝知县拂袖退堂。
断了十几年官司，蓝知县没见过这样的怪事，越想越觉得纳闷，他呷了一口清茶，在书房里来回踱步，暗自琢磨：即便叶大洪是个小儿，也不会干出这种指鹿为马的蠢事，何况他是个有功名的人，又是一族的族长。蹊跷出在哪里呢？蓝公找来咋晚当班的衙役丁户光问话，丁户光据实禀报了一遍：“昨夜刚过亥时，叶家的族人七八个，绑来一男一女，说是他们通奸犯科。男的就是这位罗秀才，满脸灰黯，萎靡不振的样子；女的搭拉着脑袋，头发散乱，我没能看得真切。因天色太晚，不敢惊动大人，只好把人犯关入了牢房。”
“进了几号牢房？”蓝知县关切地问，
“三十三号，临时牢房。”
“看监人是谁？”
“顾小宝。”
3
蓝知县传顾小宝问话。
顾小宝十六七岁，长得单薄，像个大孩子，刚谋这份职业不久，说话有点胆怯：“回禀大人，昨夜送来的一男一女，反剪双手用麻绳绑着，确实是关进了三十三号牢房。天黑灯暗，什么模样，我没有看清。”
“他们被关进三十三号之后，有没有再出来过？”蓝知县仔细查问。
“没有。”顾小宝十分肯定地回答。
除了那一男一女，还有谁进去过没有？”顾小宝害怕碰上蓝大人的目光，慌张地低了头，垂下眼睛，嗫嚅着说不出话来。
“顾小宝，照实说，不必害怕！你想想，不说实话，我会放过你吗？”
顾小宝涨红了脸，吃力地说：
“自己人，是自己人，没有外人……”
“谁？”蓝知县拍了一下桌子，“到底是谁？”
“牢头简大爷，是，是简大爷。”
“只简牢头一个人吗？”
顾小宝确切地说：“只简大爷一人，就一个人，没见还有别的人。”
蓝公见小宝回复十分恳切，不像有什么隐情，便要小宝将当时的情形描述一番。
小宝说：“更漏刚过亥时，简大爷悄悄把我喊出看监室，顺手递给我一把砂壶，砂壶里盛了半壶热乎乎的米粥，要我提到耳房里去喝，号子里的事，便交给了他。待我喝完壶里的米粥，正好简大爷来叫我，我就回到了监房里。”
“你喝完那半壶米粥，约摸用了多长时间？”
“米粥很热，又没有碗筷，喝起来很烫很慢，约摸用了一寸香的时辰吧？”
“这期间你听到了什么？看到了什么？”蓝公紧追不舍。
顾小宝皱起眉头：“没有呀，没有什么呀！”嘴里咕哝着，十分为难的样子。
蓝公暗自琢磨，可以肯定，简牢头是解开这个疙瘩的关键人物。若立马提审简牢头，在没有任何证据的情况下，这个疙瘩会越拽越结实，就不好办了。蓝公丢下顾小宝，去查问昨夜在衙门里巡更的人，问了几个，都没有发现什么蹊跷，不经意间，问到一个姓马的厨子，马厨子说，“有一桩怪事恍恍惚惚，让自己疑惑不定，昨夜睡得正酣，卷毛（狗名）狂吠，生怕有贼人偷窃菜肴，我忙披衣细看，见一个人样的东西从牢房那边走来，向衙署大门走去。黑乎乎的，比一般人要粗大得多。卷毛有个老习惯，从来不咬熟人，我断定那黑乎乎的东西，肯定不是熟人。偏偏出乎我的意料，那黑乎乎的东西，发出一个有点熟悉的声音，‘卷毛是我！卷毛，是我！’更让我奇怪的是，这卷毛依旧狂吠，叫得更凶更烈，我疑惑不定，睁大两眼盯住那黑乎乎的东西，说来天缘凑巧，这当儿天空划过一颗贼星，唰的一道白光，让我清清楚楚地看到，那黑乎乎的东西不是两条腿，而是四条腿，长着四条腿的怪物是什么呢，我半夜也没睡好，反复琢磨，总也琢磨不透。”
“能发出熟悉的声音，肯定不是别的什么东西，就是人！”接着，蓝公一边分析一边追问，“仔细回忆那声音会是谁呢？”
马厨子皱着眉头拧着脖子想了一阵，犹豫不决地说：“很像看监的简牢头……”
“穿的什么衣服？颜色、样子，能记得吗？”
“黑色，像是一件大褂，比一般的大褂要肥得多、粗得多，有这么鼓鼓囊囊的大褂吗？”像是问自己，又像是问别人。
蓝公觉得马厨子的话很有意思，展颜一笑，轻松地说：“不要忘了，简牢头比咱们多了两条腿！大褂鼓鼓囊囊不是很正常吗？”
马厨子好像听懂了什么，拳头轻擂着自己的脑袋，“对呀，四条腿就是两个人呀！”
“对！与简牢头并肩的还有一个人，还是一个陌生人。”蓝公十分肯定。
马厨子兴奋起来，“哦——怪不得，卷毛叫得那么疯狂！”
蓝公带人搜查了简牢头的临时寝房，在铺席下搜出一件黑色大褂，紧接着传唤牢头简志方问话。简牢头看监三十多年，经多见广胸有城府，一口咬定，“罗秀才的姑妈听说罗秀才犯案，托我传话问问要什么衣物，要不要银两，我抹不过人情面子，违犯了监规，知法犯法我任打任罚。”
蓝公一脸肃然，探手桌下，将黑大褂握成一团，扔到简牢头面前：“不要耍小聪明了，昨儿半夜，你穿了这件大褂干了些什么？这大褂记得清清楚楚，马厨子的卷毛也看得清清楚楚。你还跟卷毛说了一句话，还记得吗？”
简志方脸色苍白，一副惊恐之色。
“‘卷毛，是我！’这话是不是你说的？”蓝公厉声喝问。
简牢头跪在地上，连声说“我有罪我有罪。”却不肯交待具体案情。蓝公冷冷一笑，“卷毛是从来不咬熟人的，这一点谁都知道，听到你简牢头的声音，反而吠叫得更疯狂，这是为什么？你是揣着明白装糊涂，你这黑大褂下遮着的不是两条腿是四条腿……还要我再往下说吗？”
简志方头上冒出一排排汗珠，自知无法蒙混过关，连说愿意如实交待案情，“昨夜把两人犯关进三十三号牢房之后，犯人罗秀才的妹妹来了，恳求见哥哥一面，我心慈面软，答应了她的恳求，将她带入三十三号牢房，兄妹见面，哭哭啼啼，说了些骨肉亲情的话，我怕出意外，一袋烟的功夫，便把她带出了牢房，一直送她出了衙门。”
“我想听到的不是这些，因为这些我早就知道了，我想从你嘴里听到一点新的东西，比如，你不惜违背监规，三更半夜带一年轻女人探监，这背后的力量是什么，是贿银吧？不是贿银又是什么呢？我还想知道，谁在背后出谋划策？”
简牢头故伎重演，又是一口咬定：
“没有！没收一两贿银，也没有什么人出谋划策。”
蓝知县满脸愠怒，一字一顿地说：
“简志方，你也算是本衙署的元老了，单县令你就打发了十几任。在你眼里，我蓝鼎元是个不讲情面的硬嘴鹫。不，我是讲情面的。不过，给你面子你不要那就不能怪我了，我也不是容易糊弄的。多年来，你只知拿起刑具用在别人身上，今儿你应该懂得，你手中的刑具也可以用到你自己身上！好，你回去想想，拿个主意，一盏茶之后再来见我。”
不到一盏茶工夫，简牢头又跪到蓝知县面前，满脸凄苦地说：“大人恕罪，我是收了贿银。昨天夜里，刚刚把罗秀才和叶寡妇关入三十三号牢房，石坊村的龚会远来了。龚会远是二十多年的老讼师，经常在衙门走动，上上下下没有不熟的，跟小人有些交情。龚会远口喘粗气，看样子来得很仓促，他对我说，罗秀才的妹妹想探看哥哥，要我行个方便。赶在这个茬口探看犯人，又是半夜，凭我的经验可以断定，其中必有蹊跷。开始，我没有答应，龚会远塞给我二十两银子，并说，让他们兄妹二人通通气，给两盏茶�