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蓝知县心平气和，不瘟不火地说，“办案有办案的规矩，有时拘捕是为了取证，有时拘捕纯系对本人的保护，并不一定被拘捕的人都是有罪的，而是根据情况灵活行动，目的就是便于查明事实真相，没有丝毫个人的好恶羼杂，这一点你放心好了，大清律上有明文规定，本官更不会任意胡为的。”
“被捕的人是姚家的族人，我们是姚家的监生，不能不出面过问。两名监生还有几十家良民保释一个并无罪过的姚绍聪，难道大人还不允准吗？”
姚品说得语气委婉，目光却咄咄逼人。
“姚绍聪有罪还是无罪，眼前谁也不能说定。既然二位是姚绍聪的同宗，就应该回避才好。难道这简单的道理二位监生也不懂了吗？”蓝知县说话态度坚决，寸步不让。
姚勋、姚品一时语塞，威胁地说：“若查不出姚绍聪有抢劫商船的实据来，诬良栽赃，我们姚家可不是好欺侮的！”
蓝知县道：“悉听尊便！”不再有开口说话的意思，显然意在逐客。
姚勋、姚品两人气哼哼甩袖而去。
5
蓝知县与书办、班头等人正在商议案情，忽有人投帖求见。细看名帖下方落款是：普潮道差员姚天明。
“又是一个姓姚的！”蓝知县自言自语道。但不知此人来意，心中毕竟憋闷得慌，有心传见，又怕无端生出许多枝节出来。蓝知县吩咐看门人说：“回这位客人，就说蓝某公务繁忙，不能接待。”
哪只看门人刚一转身，姚天明便贸然闯进内堂来，一见蓝知县，深施一礼道：“姚某冒昧，做了不速之客，万望蓝大人见谅！”
蓝知县只得欠身还礼让座，客气一番，陪这位官员叙话。
“蓝大人自任县宰以来，潮阳县民风大变，路不拾遗，夜不闭户，政声甚佳，可喜可贺。”姚天明恭维了一番。
弄不清他葫芦里卖的什么药，蓝知县轻易不想开口，只应付着：“谬奖了，谬奖了！”
姚天明终于将话题引到了卓洲溪抢劫一案上来，蓝知县便将所知情况复述了一遍。
姚天明道：“贫苦百姓缺衣少食，互相抢劫只能算作小事一桩，不能作为大案申报到洲里或省里，那样一来，对蓝大人的政绩审核极为不利！”
普潮道差员是具体负责潮阳等几个县的官员考核事宜的。蓝知县一听这话，明白了这又是姚姓家族对他使用的另一种钳制手段，分明姚天明是以考核相要挟，逼蓝知县就范。
蓝知县心中气愤，表面上却又不好发作，只微笑着说：“姚公英明。潮阳一带连年灾荒，民风尚未完全好转，大事也当化作小事处理。我只求得那些有罪者伏法认罪，不会让受牵连的人，在事实真相不明时吃任何苦头。若是申报州衙，势必牵连到许多人，我是不忍心那么做的。至于政绩考核，蓝某相信潮阳百姓自有公道，这也不是哪一个差员说好就好，说坏就坏的。”
姚天明哈哈大笑：“蓝大人确实是耿介之士，可惜这种耿介恰恰对自己的前程不利。也许潮阳百姓是公道的，但蓝大人必须明白，潮阳百姓的公道是没有用处的。查遍历朝历代，哪有老百姓说了算数的？只有当权的人说的话才是真理。说你好你就好，不好也好；说你不好你就不好，好也不好。这道理蓝大人难道不明白？”
“姚差员的话也许是对的。我不明白，大小官员心中想的不是如何把老百姓的事情办好，而是光想着逢迎拍马，如何讨好上司，那将是一幅什么样的图景啊？这样的官员还要他何用！”蓝知县冷冷地笑着，嘲讽地说道。
“古人云：直如弦，死道边；弯如钩，得封侯。从古到今都是如此，蓝大人还想改变这个小人当道的官场吗？”
蓝知县轻轻摇了摇头：“蓝某做官，实在是误入歧途。我天生不会曲意逢迎上司，只会遂着法律办案，所以永远也不会有腾达升迁的那一天喽！不过，我总相信，政绩好的官员，肯定是能得到好评的，也应该能够得到好评的。考核别人的人，同样也要受到别人的考核。官场是个大圆环，你扣住我，我扣住他，一环扣一环，任何人也不可能任意颠倒黑白，胡乱摆布别人的！”
蓝知县这番软中带硬冷嘲热讽的话，让姚天明心里十二分不痛快，他强压住心中的邪火，说道：“像姚绍聪这样的人，以往并无前科，怎么突然就成了强盗了呢？很显然拘捕他是不对的。”
“没有天生的坏人，也没有天生的好人，坏人往往就是从好人变化的。姚绍聪虽没有前科，只能说他过去可能是个相对来说的好人，不能断定他永远都是好人。只要他做下了卓洲溪抢劫的案子，那他姚绍聪就是个强盗，是个坏人，任何人说话，都改变不了事实。”
姚天明见蓝知县软硬不吃，毫无办法，只得自寻台阶自下驴，说道：“姚某今天前来，没有别的意思，完全是为了蓝大人的声誉和前程而来提个醒的，蓝大人应该能够理解姚某的良苦用心。”
篮知县点头，一语双关道：“谢谢，我懂，我全懂！”
姚天明故作套近乎的样子，低声说：“昨天我听姚勋、姚品他们议论，扬言如若蓝大人不能破案，他们就要率领姚姓男女老少，到衙门前长跪恳请。真要闹到那一步，对蓝大人您的政声可就不好了！”
蓝知县果决地说：“任凭他们闹上天去，我蓝某该怎么做就怎么做，谁也阻挠不了我勘察此案！”
6
潮阳县人谁都知道，姚家是方圆百里数一数二的大姓宗族。他们家族中的人，有的在上边有的在地方，盘根错节，势力强大。公堂上刚刚讲出一句话来，外面马上就知道了。真是百足之虫，扶之者多。蓝知县看透了，若按以往旧例审理此案，很难弄清事实真相。
蓝知县支开左右，将审讯移至内堂，并下令将—切闲人都驱赶出去，不让任何与此案无关的人听去被审者的供词和审讯的意图走向。
候审人一个个全被隔离关押，这样一来，他们便没有串供的机会了。蓝知县将姚绍聪的近邻聂麻子、蒋大柱两人找来。开始他们不敢开口，经过反复引导，聂麻子说：“姚绍聪确实有一条八桨鲇母船，早些天他还看见泊在港汊的蒲姜棵里，后来就不见了。范合协、范合义被官府抓捕的消息传到姚寨，姚绍聪用二两银子，在和平港买来一条小船，也不知他的用意如何？”
蓝知县问：“估计他会把鲇母船藏到哪里去了？”
众人都说不知道，问及有什么迹象可以找寻，蒋大柱说姚绍聪与哥哥姚绍贵分家另住，去年因争夺家产，弟兄们不和。前几天，姚绍聪与他哥哥又突然热乎起来了，姚绍聪一早二晚往他哥哥家里跑，送米送面，还抬了一篓子豆油过去。后来再没见过姚绍贵，至今也没见他冒影，不知是不是与鲇母船有关？”
蓝知县又顺便了解了别的一些情况，仔细分析了一番，认为有必要迅速查清姚绍贵的下落，便命保正郑茂纪带领衙役丁户光、薛顺到姚寨巡捕。
天黑之后，郑茂纪悄悄进了姚绍贵的家，说衙门来了人，在村塾等着，传姚绍贵问话。
姚绍贵的妻子徐氏说：绍贵到山里看望舅舅去了。”
郑茂纪问：“什么时候才能回来？”
徐氏吞吞吐吐：“也许要三五天后，不知道具体什么时间，临走也没说定。”
郑茂纪要徐氏到村塾去一趟，向衙门来的人当面说清楚，徐氏初始不愿去，但经不起郑茂纪一再相劝，便去了，徐氏刚进村塾的院子，就被丁户光、薛顺锁住，扶上一头毛驴，连夜带到县衙。
蓝知县坐进内堂，责问徐氏道：“你丈夫姚绍贵到哪里去了？实话实说，不许撒谎！”
徐氏道：“听说绍贵是到他舅舅家去了。”
“听说？听谁说的？是不是姚绍聪说的？”蓝知县厉声喝道，“打开窗户说亮话，姚绍聪聚众抢劫，犯了大罪，姚绍贵的出走，与他弟弟有关，老实交待！姚绍贵到底做什么去了？现在哪里？如不老实交待，我就教你尝尝受刑的滋味！”
话音刚落，两名衙役将一付夹棍先扔到了徐氏面前。
徐氏哪里经过这种场面，早吓得手脚乱抖，额头滚下豆大的汗珠：“大人容禀，六天前，姚绍聪到了俺家，他说官府正在查他的鲇母船，若被查到，就要被定为违禁捕捞罪将八桨鲇母船充公，求绍贵驾鲇母船躲一躲。他还说，躲过这阵子风头，他愿送小船作为报偿。他们是亲弟兄，一个娘肠子上摘下来的，姚绍聪苦苦相求，绍贵就答应了，哪里知道他作恶哟！”
“姚绍贵现在在哪里？”
徐氏说：“十五日夜，他去南塘乡池，听说八桨鲇母船停在那里，当夜驶出海门，打算停在猷湾近处。万一出了意外，他就驾船远走高飞。”
蓝知县又问了其它一些情况，凡属徐氏知道的，她都一一作了回答。蓝知县将徐氏暂时关进女牢，安排牢头好好善待。接着传范和协到内堂受审，蓝知县屏退左右，心平气和地对范合协说：“表面上看，你是个聪明人，怎么被姚绍聪给骗了？甘愿拿父母给的血身子替他受刑，你不觉得不值吗？”
见范和协低头不语，蓝知县又说：“姚绍聪才算是真聪明，他自己主动交待了，承认那条八桨鲇母船是他购置的，先前藏在蒲姜棵里，继尔隐藏在南塘池里，案发后见官府追得厉害，托他哥哥姚绍贵驶出海门，现在这只船已在猷湾被官府截获了。那只双桨小船，是他在和平港内用二两银子买来的，目的是敷衍搪塞官府的。他本人都不隐瞒了，你还替他掩盖隐瞒吗？我也知道，你是光棍一条无家可归，只可在别人的船上挨日子，说来也是够可怜的。只要你据实出首，哪怕你本人干过一些偷鸡摸狗的勾当，那也是贫穷所逼，本官也是可以宽宥你的。何必再为他人作护皮呢？”
范合协忙叩头说：“大人说得极是，句句说在我心窝里。是啊，谁又愿意做贼呢？我确实想当个良善守法的顺民啊，只因在姚绍聪船上干活，端人家的碗，服人家的管，有些坏事不能不随着一块儿干哪！大人，还不都是小人穷，混碗饭吃？”
“不对吧！”蓝知县说，“姚绍聪出首