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“你这人也真是，有一个月没见了，好歹我三请四请你也出来，好大架子！如今你外面铺子也不做了，府里过完年也没多少事情可忙，为什么不到我这里来”霍炀发牢骚道，“前几日去西山狩猎也没来，说你被你老爹拘在家里，到底是为了什么事”贾琏听了苦笑道：“这都能并成一件事说了，还不是为着我爹，出了件麻烦事！有个姓石的秀才，家里有几十把旧时名匠所制古扇，花鸟虫鱼，人物山水，比比皆是。一日忽被我父亲看见了，回头看看家里收藏的那些扇子，顿时觉得都不中用了，命人去向人家设法都讨了来。哪知人家不要金银珠宝，不要房屋奴仆，甚至以扇易扇也不成，就是不卖。这人也是个爱扇如命的，竟放出要扇如要命的狠话。遇上这么个倔人，又有什么法子偏我父亲也不肯放手，每每催促，越来越不耐，见了我说不了几句就骂我不会办事，没做为。这倒也罢了，兴许过了几日他就撂开手了呢，谁知此事竟被贾雨村那个好死不死的玩意晓得了，随便按了个罪名儿给那姓石的，拿了人家下了狱，带人抄了他们家，搜出那些扇子，亲自赶到府上狗颠儿似地奉了上去。啧啧，破家的县令，灭门的令尹，这话真不假！偏我父亲很吃他这套，又把我提过去骂了一顿，我只不过发了几句牢骚，就差点被他叫人按着拿大棒子打。亏的我见机早，溜得快，否则可得几日下不了床来！”
霍炀笑着指着贾琏道：“原来是为了这个！我说你怎么看贾雨村不顺眼，非得悄悄儿收集证据预备请人参他一本，这人也不算冤枉！凭此一事，便可看出此人心性，端的是胆大奸诈油滑心狠，若等他往上爬，不知会给你们家惹出多少祸根。哈哈，说起来，你到底是怎么弄得，这些证据里头最狠的竟是那一条‘以奴为妾，以妾为妻’，我竟不知，堂堂科举出身的官员，读惯了人伦律法大道理的，如何出了这样不着调的丑事！赶明儿这案发了，我非去羞臊羞臊那些满口之乎者也的夫子们不可！说起来，倒也怪了，那女子竟是个绝色不成，迷得贾雨村昏了头这其中有什么故事你也是好本事，这等要命的把柄也被你找着了！”
原来贾琏决意扳倒贾雨村时，便早就想到这一节。特意派人去了姑苏寻访当年甄家旧人，以期拿到如今顺天府尹之妻乃是十几年前一乡绅家丫鬟的证据。原想若是找到当时街坊邻里，乃至家仆下人也是好的，谁知竟找到了原来那户人家的女主人，甄家娘子封氏。那封氏如今在一处破庙栖身，靠给人浆洗缝补衣物过活，满脸皱纹灰白头发，身着缀满补丁的棉袄，本来四十多岁的人看着倒像是五六十的。问话却是语言迟慢，说话颠三倒四，似已是痴呆之状。一番询问无果，给了些许银钱后，只得先回去复命。贾琏得知后一时半会却也无法，在与凤姐儿谈起此事时，说起这甄家遭遇，却触动凤姐儿心肠。那封氏一生不幸，皆因当日元宵节失女一事而起。凤姐儿同为人母，不禁心有戚戚，感叹其遭遇。后又听说当年被拐的幼女极有可能是如今薛蟠屋里人香菱，便起了让她们母女相认的念头。
心头忽动，善念便生。贾琏见凤姐儿起了慈悲之心，也觉得顺手做下好事也算无妨，算是给子女积些福德罢了。便派人悄悄打听薛家内院之事，经得知薛蟠早就冷落香菱已久，这次回乡后更是疏远，竟有发卖之意。凤姐儿特意去找了薛姨妈闲聊，方才得知此中缘由。原来这次薛蟠一路回乡，竟结识了一位佳人。佳人名叫吴三娘子；是个中等富商人家之女，家里只有积年多病的老父和年纪还小的亲弟，眼见祖业无人力撑打理一日日衰败下去，心忧日剧，便以一介女子身份不但主持家中事务，还在远亲族人的帮助下处理着外头事业，竟也给她弄得红红火火，两头不误。但随着年岁渐长，已然到了二十二岁还没有说亲。吴三娘子嘴上不说面上不露，心里却很急。她也知道自己少时失母，父亲心疼姐弟二人便没有再娶，已是落了个失教的名声，亏得她偶然中识得了当地知县的夫人，因是同姓，攀了亲戚，认了侄女，常常得空便去走动，这才勉强堵了众人的嘴。吴三娘子见幼弟渐长，眼见快到了说亲的年纪，也明白自己的事拖不得，难道等成了没人要的老姑娘，在家里看将来弟媳妇的眼色再来打算，那可就太迟了。但自己做下这一番事业，厉害的名头已经印在人们心里了，门第略好些的人家也不愿取这样个难管教的儿媳，于是每每好事多磨，直至蹉跎至今。
薛蟠是在看见她家铺子前有人闹事时，见到急急赶来，没戴上围帽的吴三娘子，顿时被其容光所摄，一见倾心。于是便大展恶少威风，领着小厮仆役武师一干人等把那帮地痞流氓打的打赶的赶；又拿着贾府的名帖去了县衙，得到大小官员一致庇护迎合把后续打扫干净后，感激不已的吴三娘子便看中了他。薛蟠人长得高大英武，又没成家，家业是皇商，家里只有一母一妹，人口简单，且还是京里国公府的亲戚，条件样样不错，吴三娘子和老夫商量后，便宴请薛蟠答谢他仗义出手相帮，并在席上悄悄透露出有意结亲之意。薛蟠听了，暗喜不已，想那吴三娘子人又美，又能干，娶进门正好能帮着自己打理生意，虽也是商人出身但自家也是落了魄的皇商，空有名头，早不怎么经办事务了，眼界也不能放得太高，所以说也算是门当户对了，但如今母亲不在身边，无法即时报与知晓，但眼见佳人在此，心急难耐，恐迟日生变，薛蟠向来就是个任性使气的人，胆子又大，便和吴家商议，先在这边定了亲，再请吴家人和自己一起上京，在京里办了亲事。
于是一群人带着十多辆大车进了京，薛姨妈见了风尘仆仆的儿子还没来得及欢喜，就被他身后的穿着华丽言行不俗口称亲家母的陌生父女俩吓到了，待弄清了事情经过，险些昏了过去，又是一阵忙乱，薛蟠护着吴家父女不让回过神来的薛姨妈赶人，母子俩个又是一顿纠纷，薛宝钗见情景实在不像，只得出面，好话说尽笑脸陪僵了，才安排吴家上下先在附近客栈住下，慢慢再说。不料那吴家也不慌忙，很有心计，偷偷放出风声出去，言说自家乃是和薛家早年定好的儿女之亲，如今两人大了正好一起操办，正在置办婚礼所用物事，吴家下人大肆采办，正是看上京里各色货物齐全时行，好重新换过呢。薛家给吴家这一手釜底抽薪弄得无法，只得请了几位常来往的亲戚女眷，陪着好好商议了。原本薛姨妈犹自不服，想让王夫人出面料理了此事，谁知两日后便有威远侯府的拜帖送上，言称贺吴家定亲之喜。王夫人使人打听了，才知道昔日吴家太爷和老侯爷乃是过命的交情，一起在边关战过鞑子，吴家太爷为了救出陷入埋伏的老侯爷，废了一条腿，无法再建军功，便起了回乡之意，他脾气也倔，不愿以此挟恩求报，自个儿悄悄回了老家，拿着积年的积蓄做起生意。后来老侯爷遣人寻访着了，两家才慢慢恢复通信，却也只做故友相交。
薛姨妈王夫人知晓后，见吴家靠山颇有来头，也只得作罢。薛姨妈回头再看看吴家三娘子，品貌言行俱是出挑，倒也无话可说，再有被薛蟠宝钗轮班劝解，本也不是刻薄硬心肠的妇人，便借势应下了此事，和吴家好生商议了成婚诸事，拿出多年预备下的银两，好好地给足了聘礼。不料，吴三娘子偶知了香菱的存在，立刻心里不舒服了，得了机会招人看了看，见还是一个花容月貌，谈吐有致的女子，便起了驱逐之心—一个早年便被未来婆婆明公正道摆了酒席做妾，颇得上下欢心，又有才有貌的侧室，是正妻都会心中泛酸，暗自警惕的，吴三娘子也不能免俗。最为可虑的是，观香菱其人，竟丝毫没对少爷将行娶妻有任何幽怨忧惧，只一味替主家高兴，半点作伪也无，怕她心思实则深沉远谋，以其资历心计，将恐不利于己。吴三娘子思前想后，先试了试薛蟠的意思，见他并无留恋不舍之意，便起了主意。过不了几日，香菱便忽而生了病，整日昏沉嗜睡，精神不足，找了大夫看说是气血不足，身子要好好调养，薛蟠便让人送香菱往乡下庄子上养病去了—家里正在忙着喜事，有个病人在总是不好。
此时薛姨妈见移了香菱乡下去，忽想起一事。那老侯爷之前招了吴家父女做客，席间正式认了吴三娘子为侄女，端的是亲近非常。说起和薛家的这门亲事，好像还有所不满，认为家室人品不太配，要是换他说定可找个更好的人家。想来成亲那日，侯府定要来人观礼，虽不能说是要挑刺，自家却也不可大意。香菱移到了乡下，正好不必被碰见，故而又给了十余两银子，权当药石之资，便不管了。
凤姐儿听如此说，便看了一回吴三娘子，见果然是个精明神气，且相貌出众的女子，和她说了会儿话，倒觉得她的脾气与自己的很相宜。过了一会儿，薛蟠也过来了，两个人倒没有遵循婚前不得见面的旧例，仍旧有说有笑的。看的凤姐儿一阵惊奇。只听吴三娘子笑着说道：“香菱这些日子也不知好些没有，该派个人看看去才是。若是仍不好呢，早点继续请医问药，别被耽误了。”薛蟠眼里只有吴三娘子，哪里还想得起香菱这个人，便挥挥手不在意道：“也不是什么大毛病，这么作兴干什么。我还想说呢，等我们的事忙完了，就给她些银子，找个人发嫁了，也不枉跟我一场。”吴三娘子笑着斜睨了薛蟠一眼，端的是风情妖娆，有不着痕迹瞥了凤姐儿一下，才续笑道：“你可舍得这么个正当年的水灵丫头，说不要就不要了日后若是后悔了，又怪我不能容人了！”薛蟠本就是个喜新厌旧的性子，正爱的吴三娘子不知如何讨好，且此时有个外人凤姐儿在眼前，如何也不肯坠了男人面子，