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因为被乔治先生的痴情所感动，所以一向不主动与男子交往的玛丽，每当乔治在图书馆的时候，常会找话题与他攀谈，她发现乔治阅历丰富、知识广博，实在是一位难得的良师益友，而乔治先生也认为这位读书入迷的年轻小姐与众不同，他几次在餐桌上赞扬玛丽的见解独到而深刻，并感叹现在的世态中用心向学的年轻小姐少之又少。
玛丽很为自己能认识这样一位年龄稍长而见识不俗的先生而庆幸，常常不拘礼节地与乔治先生并肩坐在香草园的石凳上阅读书本，探讨问题。不论是她，还是乔治，都没有觉得这有什么异常，直到有一天，乔治安娜由安涅斯雷太太陪伴去看望村子里从前的一个旧相识，玛丽一个人坐在香草园里读一本约翰班扬的名作《天路历程》，这个时候，一个阴影覆盖到了她的书页上。
玛丽抬起头来，发现居然是布雷恩伯爵，他手中拎着一根手杖，一只身型高大的牧羊犬在他的脚边亦步亦趋，看来是刚刚去巡视完他的领地。玛丽连忙微笑着站起来打招呼，布雷恩伯爵只是淡淡地点点头，说道：“希望我没有打扰您，班纳特小姐。”
“打扰并非是不受欢迎的，伯爵，请坐。”玛丽跟布雷恩客气了一下，以为他会转头回宅邸去，但是令她没有想到的是，伯爵居然真的就坐了下来，而且还跟她攀谈起来。玛丽也只得恭敬不如从命地接受伯爵的盘问。是的，就是盘问，伯爵以不容置疑的语气不大客气地盘问起玛丽的家庭状况，她的父亲、母亲、姐妹……
玛丽全都耐下性子来一一如实回答，但是她心里将布雷恩伯爵与德包尔夫人给画了等号，在喜欢发号施令、驾驭别人这方面，这兄妹俩出奇的相像，她不知道已经过世的老达西夫人是否也是这样的脾气。
他们这样东拉西扯地聊了一会儿，布雷恩伯爵突然说道：“很好，班纳特小姐，我认为您跟乔治很合适，您会是个好的家庭主妇——管理这个庄园不是件容易的事，不过我相信您如此精细，又如此节俭，因为出身的原因也没有养成挥霍奢侈的恶习，会很好的担当起未来的沃德庄园主妇的责任的。”
玛丽惊讶地几乎从石凳上跳了起来：“您在说什么呀，伯爵？”她的脸涨得通红，又是气愤又是好笑，伯爵却意兴阑珊地朝她摆了摆手，继续说道，“您这样的假痴假呆，对我这样历经世事的过来人是没有什么必要的——您来到这里之后，与我的儿子乔治过从甚密，不就是在打这样的主意吗——若是三年之前，我是绝对不会认可您这样没有财产的女子嫁入布雷恩家……不过，自从发生了那件不幸的事件之后，乔治就一直萎靡不振，现在我只想让他快活起来，也算对得起珍妮特……”
他有些落寞地环顾了一下香草园，似乎在回忆过往的岁月，然后他如梦初醒似的接着说，“请放心，您跟乔治结婚之后，我绝不会在您的嫁妆方面说一句小气话的。”
玛丽啼笑皆非地看着伯爵管自说下去，这时候感到不能不让他老人家清醒一下了，于是她站起来，竭力模仿着伯爵方才那种庄严的神情，说道：“能够得到您这样的首肯，真是我的荣幸，可惜我无法领受。伯爵，请你一定要弄清楚一件事，就是您的儿子乔治先生并没有向我求婚，我也不觉得他会向任何女子求婚，所以您对我说这些话只能显得唐突。另外，也许我的话会冒犯您，因为即使您的儿子向我求了婚，我也不会答应的，因为我并没有爱上他。”
这样说完，她便头一不回地走了，将目瞪口呆的布雷恩伯爵一个人丢在香草园里。玛丽一边走一边想，是时候离开沃德庄园去看望安妮了，一想到亲爱的安妮，她的心情便雀跃了起来。
☆、第28章 河畔村居
乔治安娜和玛丽离开沃德庄园的时候，布雷恩伯爵没有到大门口给客人送行，据说伯爵大人身体突感不适，乔治先生送乔治安娜和玛丽上马车时，悄悄握住玛丽的手，低声为他父亲的冒犯的言语而道歉，玛丽宽容地笑了笑，表示自己并没有放在心上。
她们一路向北，秋意渐浓，原本翠绿欲滴的原野上显现出五彩缤纷的色泽，如同设色浓重的水彩风景画，让爱好绘画的两个姑娘心旷神怡，感到美不胜收。最后，当她们终于接近列斯特城堡时，眼前的美景简直让她们惊呆了——仅仅一年的时间，列斯特城堡的周围景观发生了很大的变化。
原先离城堡不远的一个小村子消失得无影无踪，而变成了大片平坦的草地，只看到一群小鹿和几只绵羊在其间自由地漫游，衬托得列斯特城堡更加雄伟挺拔，形成了一种令人不由得屏住呼吸的美丽。
玛丽虽然也承认现在的景观更加纯粹和谐，可是她依然记得去年来到这里时，所看到的美丽的小村子。那里曾有不少半木结构的茅顶小屋，极其自然的与高大的城堡共同构成一幅清新的乡村画卷，玛丽忘不了那个挂着一个绘着红狮的招牌的小酒馆，有可爱的山形屋顶，用黑白两色装饰墙面，生动得如同奶酪蛋糕上的巧克力条一样。
可是现在，那个虽然古旧但充满生气的小村子消失的没有留下一点儿踪迹，简直让玛丽怀疑它曾经存在过。不过，这个问题在她见到安妮后不久就得到了解答。
安妮住在城堡西面的一个三面环水的河畔小村——韦尔斯村里，马车驶过横跨河道的石桥，沿着一条鹅卵石铺砌的主道，又通过一片富有野趣的田野，不大一会儿的功夫，就到了安妮的河畔小屋。
那是一栋可爱的茅顶小屋，屋前种植着十几棵樱桃树和桑树，还有低矮的紫色欧石楠，站在门前，隔着稀疏的树篱，可以看到小河尽头的河岸，高高低低的河堰上生长着当地特有的柳树，让周围的环境具有一种朴素自然的美丽。小屋的门前种满了玫瑰和金盏菊，开得花团锦簇。
朋友们相见真是欢欣异常，玛丽与安妮可以说是知心朋友，而乔治安娜则是安妮的表妹，安妮满面笑容地拥抱她们，她的精神不错，但是玛丽发觉她的脸色不佳，身体也似乎比春天的时候要瘦弱，时令刚刚入秋，她就披上了一条厚厚的羊毛披肩。
屋子不大，但是各种布置都很舒适，必须的用品也很齐全。玛丽了解他们的经济状况，知道这对安妮来说已经不易，而乔治安娜自幼生活优渥，她看到住宅的寒伧和家具的简陋，简直想象不出安妮是怎么生活的，所以她时常忍不住流露出诧异的神情。好在有玛丽一再向她暗示，她便聪明地没有直截了当地问出会让主人难堪的问题。
戴维斯先生不在家，他去城堡工作了，要到晚上才能回来，安妮告诉玛丽，戴维斯的研究工作已经取得了很大的进展。随后安妮带领她们参观自己这小小温馨的家，每到一处，都能看出主妇的别致用心，各种小装饰让简陋的屋子显得风雅舒适，最后就连乔治安娜也不得不承认，安妮是个能干的主妇，安妮听了这话便满足地笑了。
可是只有一间客房，安妮抱歉地告诉客人，所以在她们逗留在河畔小屋期间，安涅斯雷太太和仆人们只能住到附近村子的客栈里去，而玛丽和乔治安娜则要共用一间卧室。她的朋友们当然都体贴地告诉对这样的安排没有感到任何的不方便，实际上能够跟她在一起盘桓两三周，就已经是最大的满足了。
自从安妮怀孕之后，戴维斯先生便雇佣了一个村子里的女孩子来做些粗重的家务，帮安妮烧烧饭，好让安妮不再那么辛劳，但是训练有素的女仆都在城堡工作，这个女孩子有些笨拙，所以当天的晚餐，土豆饼有些焦糊，而煎鲱鱼排却不大熟，安妮的生活绝对谈不上舒适，不过一看到戴维斯先生回家来，对安妮的由衷关切和自然流露出的柔情蜜意，玛丽就知道安妮是一个幸福的妻子。
晚餐的时候，玛丽无意中问起那个消失了的小村子，才知道就在半年前，列斯特伯爵偶然站在城堡的露台上向远处眺望，他嫌村民们寒伧的居所破坏了精致，就下令拆掉了村中所有的建筑，让村民全部搬迁到他领地西面的一块平原上，那里有高大的橡树林，足可以遮住村庄，小村移走之后种上了草坪和灌木，果然更好地烘托了自然景观，但是伯爵冷酷的决定让许多村民在短期内流离失所。
这个消息让玛丽感到很惊讶，她受到伯爵的恩惠良多，但是这样的独断专行其实也是伯爵性格的一个侧面，她默默地喝汤，没有评论。短暂的沉默之后，可能戴维斯先生也感到自己不应该对恩主有微词，便补充道：“不过这之后不久，列斯特伯爵找来了法国最有名的建筑设计师罗伯逊先生，命令他在新的地点重新设计建造一个新的村镇，并将房屋无偿提供给村民居住。现在村子已经建好了，村民大半都搬了进去，还开了好几家新的店铺，明天白天你们可以去参观一下。那里的建筑风格是非常具有特色的万国建筑博览会。”
他这样一说，大家就都鼓起了兴致，就连安妮都说还没有去过，很想去看看。然后很自然的，大家说起了葡萄采摘节的活动，玛丽想起伯爵说过每年都会亲自参加葡萄采摘，并主持酿酒仪式，便有些忐忑地问伯爵什么时候会回到城堡。结果戴维斯先生说今年伯爵不会回城堡了，他在埃及对于拿破仑将军的狙击取得了效果，目前正在巴黎致力于扶植一个亲英的势力，并且，戴维斯先生小心地看了看玛丽，又与安妮交换了一下眼色，才说道：“听说伯爵在巴黎爱上了一位法国公爵的女儿，两人过从甚密，大家都说他很快就可能结婚。”
玛丽�