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在这种情况下，织田信长很难拿出足够兵马增援德川家康，只能派佐久间信盛、平手汎秀、水野信元等将率三千人赶往远江。十月十三日，武田军在一言坂打败德川军，德川家康退守主城滨松。武田信玄随即折而向北，进攻坚城二俣，并于次月十九日将其攻陷。
武田信玄的目的是蹂躏远江诸城，从而诱出德川家康的主力，一举将其击溃，然后就可以长驱直入，经三河杀入浓尾。德川家康非常清楚信玄的战略意图，于是他集中兵力，固守滨松，不肯出城与武田军野战。
双方相持到十二月份，武田军作出放弃滨松的假象，从二俣城出发，分两路向西方开去。德川家康此时陷入不可不战的处境，如果放武田信玄绕过滨松，进取老家三河，则孤悬在外的远江数城也迟早会被武田军轻易吃掉，况且一但放武田军进入尾张，自己和织田氏维持数年的同盟关系也算是完了。
正在此时，佐久间信盛等三千织田军开入了滨松城，德川家康麾下兵马增长到一万一千。家康觉得依靠这些兵马出战，即便不能取胜，也可暂时将武田军逼退，挫败其西进的图谋，于是挥师出城，紧蹑武田军之背，谨慎地保持距离，以等待合适的战机。
十二月二十二日，由东北开向西南的武田军进入一片高坡，是为三方原台地，随即折向西北，朝祝田方向挺进。很快，紧随其后的德川军也进入了三方原。午后二时，武田军突然全军反转，德川家康闻讯，想要掉头已经来不及了，只好排布“鹤翼之阵”严密防守。
四时左右，两军开始接战，武田信玄先派小山田信茂队三百人出阵，用投石打乱德川军的阵脚。德川军中路大将石川数正无奈向前挺进，趁着阵势混乱的这一瞬间，武田大军汹涌而来，德川军立刻全面崩溃。
这是德川家康辉煌一生中最大的一次败仗，士卒死伤惨重，他自己孤身逃回滨松，据说还吓得拉了一裤裆稀屎。织田援军也随之崩溃，大将平手汎秀战死。
逃回滨松城的德川家康头脑突然清醒起来，立刻打开四门，玩了一招“空城计”。武田军不敢冒进，在武田信玄的指挥下继续汹涌向西——然而就在第二年（1573年）四月，壮志未酬的信玄迎来了他最后的日子。因为身染重病，信玄主动提出与德川家康和谈，然后在回归甲斐的途中病殁。
对于武田信玄之死，有一种传说，说他在围攻三河野田城的时候，每晚都到固定地点听城中一位乐师吹笛，这一习惯被德川军掌握后，就事先布置好铁砲，当夜一发过后，第二天武田军就派来军使议和。不过，象信玄这种诡计多端的家伙，很难相信会每夜呆在同一个地方，等着别人前来袭击。
武田信玄的确切死期，也是历史上的一个空白。据说当时共有八顶一模一样的轿子，经不同的路线回归诹访，其中有一顶轿子在到达信浓驹场温泉的时候，停留了半日，现在一般认为，那就是信玄过世之日——享年五十三岁。
●近江的平定
因为道路阻隔，武田信玄病重和退兵的消息并未能迅速传至洛中，足利义昭还在欢欣鼓舞，认为只等信玄杀到，织田势力就会土崩瓦解。他错误地判断了形势，于是四处煽风点火，要求畿内各豪族向织田信长掀起反旗。
元龟三年（1573年）八月，织田、朝仓两军在小谷城附近对峙，随即朝仓方大将前波九郎兵卫吉继父子被织田家策反，受他的影响，富田弥六郎长繁、户田与次、毛屋猪介等将也陆续投降。织田信长知道朝仓军已不足虑，于是留羽柴秀吉守备虎御前山本阵，自己退回岐阜。次年即天正元年（1573年）三月，得到武田军请和消息的信长离开岐阜，统率大军再度上洛，四月三日包围了二条城。足利义昭这才慌了手脚，急忙请朝廷出面调解，在保证绝不敢再悖逆信长旨意，同时双方交换誓书后，织田军暂时退兵。
织田信长知道足利义昭并非真心降伏，肯定还有后招，于是他缓缓退兵，掉头攻击占据鲶江城的老对手六角右卫门督义治。五月，他又进入琵琶湖岸边的佐和山城，随即命令在此地建造巨大的战船。
七月三日，以为信长已经回归岐阜，短时间内无法再上京都的足利义昭，果然又耐不住性子了，潜往槙岛城掀起反旗。于是织田信长就在大战船完工的翌日，乘风破浪横渡琵琶湖，于七月九日以迅雷不及掩耳之势攻入二条城，随即转往槙岛城。足利义昭没能抵抗多久，城池就被攻克，他也变成了阶下之囚。
战后，织田信长把足利义昭年仅两岁的儿子捉来当了人质，而把义昭本人流放到河内国若江城，派羽柴秀吉严密看守。就这样，室町幕府灭亡了，历史迈入了织田信长的“安土时代”。
当年八月，北近江豪族阿闭淡路守贞征密约投诚，织田信长整合大军再伐江北。织田军首先攻克月濑城，然后一边监视小谷城的动向，一边绕路行至大岳以北的山田山，意图截断浅井与朝仓两军的联系。匆匆从越前赶来增援的朝仓义景近两万人马因此无法靠近小谷城，只得在边境线上的余吴、木之本、田部山等地布阵。八月十二日夜晚，风雨大作，织田信长冒雨仰攻，大破朝仓义景，朝仓军被迫向越前方向退却。
织田军快速追击，终于在越前刀根山山顶附近一个称为刀弥坂的地方赶上了敌军。“刀弥坂合战”杀死朝仓军三千余人，包括朝仓治部少辅、朝仓扫部助、河合安艺守吉统等数十名越前名将都被取去了首级，从美浓稻叶山城逃出来后就辗转各地与信长对抗的斋藤龙兴也战死于此，朝仓氏主力丧失殆尽。
十八日，织田信长攻克朝仓氏本城一乘谷，并纵火将其焚毁。大火整整燃烧了三天，这座繁华了近百年的北陆名城就此烟消云散——也代表着朝仓氏地方政权的覆灭。朝仓义景是十五日逃回一乘谷的，眼见大势已去，当即便欲自杀，结果被近臣劝止，遂弃城逃往大野郡山田庄的六坊贤松寺。二十日晨，一族的朝仓式部大辅景镜率二百余骑把贤松寺团团围住，并向寺中发射铁砲。义景知道再无生理，于是长叹一声，切腹自尽，享年四十一岁。他留下的辞世句是：“七颠八倒，四十年中，无他无自，四大本空。”
朝仓景镜等越前残余诸将在府中龙门寺向织田信长表示降伏，并献上故主朝仓义景的首级。于是信长任命去年主动归降的前波吉继为越前守护代，自己率得胜之师回归江北虎御前山，随即对浅井氏的主城小谷展开猛攻。
八月二十七日，羽柴秀吉包围京极丸，切断了浅井久政、长政父子的联系。织田信长派使者前往劝说长政投降，长政问使者：“我父如何？”使者编谎话说：“已降。”长政大笑：“我最清楚父亲的脾性，他或者仍然在生，或者已经殉难，是断不肯投降的。”于是把妻子市姬和三个女儿送到羽柴军中，以示当战至最后一兵一卒，绝不偷生。
其后不久，浅井久政由家臣鹤松大夫担任介错，切腹而死，浅井长政也在经过了英勇的抵抗后，与麾下名将赤尾美作守清纲一起自杀——浅井氏就此灭亡，随即近江一国都很快被织田信长平定了。
●魔王的辉煌
天正二年（1574年）正月，按照惯例，织田氏配下各军将领和各方大名都齐集岐阜城，向织田信长献上礼物，恭贺新春，然后举行盛大的酒宴。酒宴接近尾声的时候，按例外样众纷纷起身告退，只留下直属家臣陪伴在信长左右。信长拍拍手，各种谁都没有见过甚至没有听说过的佳肴异味被端了上来，而盛这些佳肴异味的器具，也是漆金涂银，极尽奢华的。
信长从小就喜欢与众不同的奇特事物，最近又对茶道和南蛮文化产生了兴趣，不惜工本搜罗了大量茶器和南蛮物，这是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器却使在座所有人都大吃一惊——那是盛放在白木托盘上的三具浅浅的酒盏。
这酒盏虽然遍涂金漆，但久经战阵，见惯了死人骷髅的将领们还是一眼认出，那分明是人类的头盖骨！信长“哈哈”大笑：“这是去年浴血奋战的见证，来吧，大家都来用这金盏饮一杯酒！”他随即解释说，这三具头盖骨属于三个他最为痛恨的敌人——朝仓义景、浅井久政和浅井长政。
这般残忍暴行，可谓亘古未闻。有人说，信长从这一刻起，就已经疯了，革命者从此消失，暴君就在这头盖骨金盏前诞生。然而这样看待一位乱世枭雄，未免太过简单化了。不错，信长的血管中，确实流着暴虐的血，但生于战国乱世的武将，又有几个真正温和诚挚，不具备暴君的素质呢？重要的是，爱与恨都是双刃剑，过于仁慈会很快送掉自己的性命，过于残暴则会把所有朋友都变成敌人，所以每个人都用完全相反的外衣包裹着自己的本性，竭力压抑着忌刻、残忍的内在不被发现。相对来说，织田信长对世俗的评价看得最清，他敢于撕下重重伪装，将一名战国武将真正可怕的本心展示在历史面前。
这一年织田信长降伏了“三好三人众”和六角义治，平定畿内，他所面对的最大压力，仍然来自于东方。且说武田信玄死后，秘不发丧，对外宣称重病退隐，而传位给孙子竹王丸，竹王丸年纪尚幼，就以其父四郎胜赖为后见。传说信玄临终时嘱咐胜赖，要将自己的死讯密而不发，同时三年内不要对外侵攻，以免穷兵黩武，为人所趁。但是年轻气盛的胜赖把父亲遗言当作耳旁风，掌权后依旧屡屡兴兵西进，天正二年（1574年）二月，经岩村口杀入美浓，攻克了明智城，六月又攻陷德川氏辖下的高天神城。
天正四年（1575年）四月，武田胜赖亲自统率大军南下，准备发兵攻打三�