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遭逢惨败，岛津氏将领川上忠克更杀入龙造寺本阵，直冲到隆信面前。他见隆信铠甲外面罩着袈裟，神情镇定自若，于是问：“如何是剑刃上？”隆信回答：“红炉上一点雪。”忠克三拜，然后挥刀斩下了隆信的首级。
●耳川合战
打败大友宗麟，杀死“肥前之熊”的岛津氏，是个历史悠久的家族。关于岛津氏的来源，历来就有惟宗氏、源氏、藤原氏三种说法，甚至还有源赖朝落胤（流落民间的遗子）的谣传。但总之源平合战的时候，岛津苗字就已经出现了，到室町幕府足利义满将军在位的时候，授予岛津氏家督元久萨摩、大隅、日向三国的守护职——但这并不是岛津氏繁荣发达的开端。
在与领地内国人的较量中，更在家族内部频繁的纷争中，岛津氏日益衰弱。战国前中期，岛津氏分裂出许多个不卖本家面子的强横分家，其中以萨州（萨摩）、向州（日向）和伊作三家势力最为庞大。而完成各分家的统一，重新振兴岛津氏的，乃是伊作分家的岛津忠良。
岛津忠良首先在母亲的帮助下，成为向州家养子，完成了两个家族的合并。就在此时，本家家督岛津胜久为对抗实力最强的萨州岛津实久而向忠良求援。大永七年（1527年），忠良请胜久退位隐居，让自己的儿子贵久以养子身份继承本家，更在九年（1536年）后攻灭岛津实久，吞并了萨州分家。
据说当时有句俗话：“岛津家没有暗主。”从岛津忠良往后连算五代，这句话都没有说错。忠良以后，岛津贵久通过十多年的努力，终于基本恢复了三州旧领。天文二十年（1551年）的岩剑山攻城战时，岛津军初次使用铁砲，赢得了辉煌的胜利——那是铁砲传入日本后，初次被运用于实战中。
岛津贵久是一代英主，但他的几个儿子就更为了得。祖父日新斋（忠良）这样评价几个孙子：“长子义久具有出色的政治平衡感，次子义弘犹如摩利支天（密教守护神之一）在世，三子岁久能够察觉到微妙的利害关系并加以利用，四子家久则是优秀的战术指挥官。”
永禄四年（1561年），也就是长尾景虎关东出阵，继承了上杉苗字的时候，岛津贵久让位于长子义久，并命其余三子悉心辅佐。岛津四兄弟没有辜负父亲的期望，果然同心一力，再加上忠诚而勇敢的家臣团，很快就击败宿敌大隅的肝付兼续和日向的伊东义佑——元龟三年（1572年）的木崎原合战，伊东氏三千兵马退入狭窄地域，被岛津义弘三百人中央突破，几乎全数覆灭，人称“九州桶狭间”。
岛津义久不但具有敏锐的政治眼光和缜密的军事头脑，他还是一位出色的民政家。有一则传说，萨摩国分城的门楼是稻草铺顶，某次遭到了损坏，家臣对义久说：“正好趁此机会改成木板顶吧，三国之主用稻草铺城门顶，会遭他国使者嘲笑的。”义久笑笑答道：“使者来到此处以前，一定看过了我领内的百姓生活，无论城门多么简陋，都能从百姓的富足生活中看清我们的国力。如果领内百姓疲惫穷困，即便城门是由豪华木板所制，又有什么用呢？”
然而，岛津氏势力的扩张，必然会引发北九州霸主大友氏的不悦。伊东义佑在丢失了日向国内的领地后，逃到丰后依附大友宗麟，宗麟遂以此为借口起兵，四万大军浩浩荡荡南下，欲与岛津氏一决雌雄——著名的耳川合战就此拉开序幕。
大友宗麟虽然来势汹汹，但失败的阴影一直笼罩在他头顶——军师角隈石宗，大将立花道雪、高桥绍运等人都一致反对此次劳师远征，在谏言被拒绝后，干脆托病不肯从行。宗麟只好以田原亲贤为总指挥，两路进军，往南杀来——本队直扑日向，别动队从肥后南下，牵制来自萨摩岛津氏本处的增援。
进入日向国后，大友宗麟在无鹿地方设立大本营。无鹿不仅是军事上的大本营，更是宗麟建立天主教国家的根据地，他才刚安营扎寨，就派兵废除了附近的寺社，着手建立天主教堂。天正六年（1578年）九月底，大友军的先锋部队渡过了耳川。
防守耳川地区的乃是岛津家久，他手下才不过数千兵马而已，虽然英勇奋战，多次击退大友军渡河部队，防线最终还是被突破了，大友军包围了岛津氏重镇高城。高城是由名将山田有信把守的，通过有信的顽强抵抗，逼得大友军放弃硬攻计划，改为长期围困。就在这种情况下，岛津义久发布了领内总动员令，声称：“每人携带五日的干粮，务必在粮草耗尽前分出胜负！”拉出数万大军，十一月到达前线。
用来击破大友军的法宝，就是岛津氏著名的“钓野伏”战术。“钓野伏”战术听着神秘莫测，其实就是伏兵口袋阵，首先用前锋吸引敌军深入，然后两翼伏兵以铁砲射击，最后配合后方的主力将敌军包围歼灭。但作为诱饵的部队既须灵活，又要顽强，不仅吸引敌军，还要保存反攻的实力，这只有忠诚的岛津武士才可以办到。
十一月十日夜间，岛津军开始行动了。诱饵部队三百人，两翼伏兵约三千人，总大将岛津义弘坐镇于后。第二天正午时分，诱饵部队奇袭了一支正在转移的大友军，随即击溃援军数百人。田原亲贤见势不妙，派大将田北镇周领兵反击，岛津氏诱饵部队向后退却，田北镇周一直杀到岛津义弘的面前。
岛津义弘看到时机成熟，立刻下令两翼铁砲齐发，先打乱大友军的阵脚，随即众武士抛下铁砲，拔刀冲上。大友军乱成一团，很快就被分割包围，逐一歼灭，田北镇周战死。此时，防守高城的岛津家久、山田有信也开城杀出，前后夹击，大友氏本阵瞬间崩溃。
耳川之战，大友军战死者数千，负伤不计其数。岛津氏则趁机完全吞并日向国，并寻机继续北上——笼罩在大友宗麟头顶的眩目光环，从此黯淡了下来。
●征伐九州之阵
趁着大友氏一蹶不振，“肥前之熊”龙造寺隆信开始抖擞威风，然后，就是龙造寺氏与岛津氏的决战。天正十二年（1584年），双方为争夺对肥前南部有马氏领地的控制权，在岛原冲田畷地方展开恶斗。龙造寺方出动了三万大军，岛津、有马联军才不过六千之数，但在联军总大将岛津家久的指挥下，再次运用“钓野伏”战术，赢得了辉煌的胜利。
龙造寺军败得比耳川合战中的大友军还要惨，因为地势狭窄，前锋被岛津氏铁砲手压制无法前进，龙造寺隆信一时头昏，竟然命令部队穿越附近的沼泽前进。结果大军被困在沼泽中难以发挥应有战斗力，岛津军主力直插龙造寺大本营，砍下了隆信的首级。
龙造寺家有著名的猛将“四天王”——其实诸说不一，入选的共有五人——都在此役战殁。江里口信长突入岛津军本阵，被岛津家久近卫所杀；圆城寺信胤死在乱军之中；木下昌直协助锅岛直茂（即锅岛信昌）安全撤退后，返身战死；百武贤兼突入有马军中战死；还有前面提到过的成松信胜，在得知家主遇难后，高呼：“我乃讨杀大友八郎的成松是也！”冲入敌阵，血战而亡。
冲田畷之战后，在锅岛直茂的建议下，龙造寺氏新任家督政家拒绝了大友宗麟联合对敌的请求，转而臣服于岛津氏。而大友氏在“耳川合战”后不久，大将立花道雪就病逝了，大友宗麟也把一门总领之位传给其子义统，自己退往丹生岛城（臼杵城）隐居——义统拜领丰臣秀吉一字，改名为大友吉统。此时岛津氏的北伐军席卷北九州各地，丰臣秀吉下令岛津、大友谈和，岛津义久却当他是放屁，完全不予理会。当年七月，岛津家久攻克了筑前岩屋城，“大友双璧”之一的高桥绍运也战死了。大友吉统心惊胆裂，加紧向丰臣秀吉求救。
然而这个时候，丰臣秀吉却还在为德川家康不肯上洛觐见自己而感到头痛。家康不肯确定两人间的主从关系，则秀吉不敢调动大军远征九州，只好以黑田如水（孝高）为中国方面的监察，统领毛利辉元、吉川元春、小早川隆景等军，以仙石权兵卫秀久为四国方面的监察，统领长宗我部元亲、十河存保等军，用这两路外样兵马前往增援大友氏。
中国诸军在筑后地区与岛津军激战，四国诸军则进驻大友氏的本处丰后。大友吉统一看援军来到，腰杆立刻硬了，不遵守丰臣秀吉要他固守以等待诸路兵马合流的命令，匆匆出兵丰前。岛津义久在得知这一情况后，立刻命令各路人马一齐向丰后进军，希图趁联军立足未稳之机，一举端下大友氏的老巢。
十一月二十五日，岛津家久率两千五百兵马进攻丰后丹生岛城。丹生岛是四面环水的坚城，在此隐居的大友宗麟又在城楼上配置了被称为“国崩”的大炮，岛津军在大炮面前伤亡惨重，被迫退却，绕路杀往大友氏本城府内。十二月初，岛津家久又包围了鹤贺城。
大友吉统听说丰前老家遇险，匆忙从丰前赶了回来，随即会合四国联军救援鹤贺城，与岛津家久所部隔户次川对峙。岛津军兵力较弱，向后退却，引诱联军渡河决战，虽然长宗我部元亲一力谏阻，监察仙石秀久却认为他是奉关白之令，衔王命出师，若不渡河，将会示弱于敌。于是联军陆续渡过户次川，与岛津军展开决战。
十二月十二日晨，战斗打响。联军前锋乃是仙石秀久所统率的淡路军，战斗力不强，很快就被岛津氏大将新纳忠元攻破，忠元甚至一直杀到仙石秀久面前，秀久被迫后退。长宗我部元亲及其子信亲急率第二阵土佐兵补上缺口，拦住了新纳忠元的去路。土佐兵本是悍斗的劲旅，此战碰上同样勇猛顽强的岛津武士，双方杀了个难解难分。
第一天战罢，岛津军因为数量不足，吃了点小亏，阵线向后退缩，岛津家久将计就计，于十三日晨再度交锋后，佯装败走，再次使出了“钓野伏”战术。土佐军不知是计，猛追退却的新纳忠元所部，结果被岛津氏将领伊集院忠栋率军从侧翼插入，将其