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看到两个孩子点点头之后，元子用手压着隐隐作痛的胃部。
该不该跟孩子们说他们的爷爷已经去世了？可是岩老走得那么突然，元子不知道该怎么跟孩子们解释才好，弄不好的话，说不定会造成他们一生无法磨灭的心灵创伤。一想到这里，元子顿时出了一身冷汗。公公婆婆总是责怪她喜欢担无谓之心，她也知道自己总是想太多。或许将爷爷的死讯隐瞒起来，反而对两个孩子是个伤害也说不定。如果没有信任的人告诉自己该怎么做，元子根本不知道该怎么下决定。
叹了一口气之后，元子打开衣柜。死者在换上寿衣入殓之前，按照习俗都必须穿着平时的家居服、睡衣或是简便和服。既然登美子指明简便和服，那就拿简便和服吧。元子打开抽屉，寻找看起来比较称头的和服。
（终于轮到我们家举行葬礼了。
元子的心中突然浮现这个念头。今年夏天，山入的那三个老人家不幸病逝。印象中之前好像也有哪户人家举行过葬礼。如果没记错的话，应该是加奈美认识的人——严格说来应该是加奈美母亲的朋友死了才对。在加奈美经营的千草休息站里面，酒客所谈论的话题不外乎是今年夏天死了很多人，要不就是村子里的丧事特别多，就连元子自己也曾经好几次看到村子里的送葬队伍。今年有点不太对劲。印象中好几个人都说过同样的话。不过元子都不当回事。对她而言，与其「说」村子里一连死了好几个人，还不如「听说」村子里死了好多人要来得恰当。
（可是……）
元子突然感到鸡皮疙瘩。大家谈论的事情如今也落到自己的头上。这就是死亡，从今年夏天就一直持续不断的死亡。
元子猛然转过头，看着站在身后面色不安的两个孩子。
（外地人来了……
元子摇摇头。这跟岩老的死没有关系，他不是死于意外。
（村子里有外地人……
元子又摇了摇头。没有人会夺走自己的孩子。
只要不接近国道就没事了。
元子试着说服自己。
3
「多津，你听说了没有？」
大冢弥荣子三步并成两步的跑进竹村文具店。
「前田家的岩老死了呢。」
「什么？」佐藤笈太郎大为讶异。
「岩老死了？那么健康的人居然也逃不过死神的召唤？」
「……怎么会这样？」
多津连忙询问弥荣子。
「早上登美子一觉醒来，才发现身旁的严老全身冰冷。说来还真有点毛骨悚然。」
「到底是怎么搞的。」大川浪江苦着一张脸。「真不知道为什么，怎么一下子死了这么多人。我们那儿的松村最近也才死了女儿，还是富雄去替他们张罗丧事的呢。」
「就是说啊。」弥荣子接口。「大冢木料场的儿子也死了。」
「我看一定大有问题。」广泽武子意有所指。「你们不觉得奇怪吗？自从入夏以来，村子里就死了好多人。若加上山入的那三人，短短的夏天就走了五个人呢。」
「五个人？」笈太郎瞪大了眼睛。「有那么多吗？」
「怎么会没有？」武子反瞪了回去。「光是山入就三个人了，再加上大冢的儿子和松村的女儿，不是一共五个人吗？」
弥荣子摇摇手。
「不是五个，是六个才对。别忘了岩老也死了。」说到这里，弥荣子突然歪着脑袋思考。「慢着，前阵子好像也发生过类似的事情。」
「我想起来了。」岌太郎拍拍自己的大腿。「中野家的儿子也是最近才去世的。」
「真的吗？」大川浪江屈指计算。「那就是七个人了。」
「不对不对。不只七个。清水家的女儿不是也死了吗？大川家也有人过世，好像叫做大川茂的样子，说起来银浪江还是亲戚呢。」
「对对对。」说完之后，浪江的脸色顿时一沉。「总共九个人？」
「哪有这么多。」武干一边在嘴里喃喃自语，一边屈指计算。「七个……八个……九个……咦？还真是九个呢。」
多津倒抽一口气，一股寒意从背脊直上脑门。
「你们都忘了派出所的高见警官。」
老人们顿时面面相觑，一句话也说不出来。看着大家的狼狈样。多律知道绝对不只九个而已，她自己就看过好几列送葬队伍从店门口经过，其中有安森工业的队伍，还有丸安木料厂的人。即使不知道病逝的人到底是谁，保守的估计也至少还有两三家以上才对。这个数字实在不太寻常。
「有问题，其中一定大有问题。」
笈太郎伸手拭去前额的汗水。
「会有什么问题？」武子环视周遭的众人。「又不是发生什么意外，大家都是病死的。」
「该不会是传染病吧？」
浪江摇摇手，否定了岌太郎的推测。
「不可能啦。若真是传染病的话，公所一定会采取行动，第一步就是隔离被感染的人。而且我以前听死去的父亲说过，死于传染病的人要立刻火化。根本不能土葬。」
「如果不是传染病的话，为什么一下子死了这么多人？而且是在短短的三个月——不对，严格说来只有八月和九月两个月之内而已。」
「我还是觉得不是传染病。」
弥荣子的语音颤抖，仿佛在畏惧什么似的。
「诅咒……这一定是恶鬼作祟。」
「什么作祟？」
「我也不知道是什么作祟……啊，前阵子村子里的青面金刚冢不是都被破坏了吗？连神社的石像都无法幸免……」
「得了吧。」武子嗤之以鼻。「你是不是被郁美传染啦？要不就是被大冢木料厂同化了。」
「不要胡说。我也知道这是无稽之谈，可是这件事情真的很奇怪。」
「别说了。」多津从旁插口，她看到郁美正从店门前的村道朝着这里走来。顺着多津的眼神往外看，七嘴八舌的老人家顿时沉默了下来。
「原来是郁美啊，好久不见了。」弥荣子特意提高音量，听起来十分虚伪。郁美露出微笑。打算直接从店门口走过。「咦？不进来坐一坐吗？」
郁美停下脚步。
「对不起。我有事要忙。」
「有事要忙？」笈太郎迟疑了片刻。「你没听说前田家的岩老死了吗？」
「我知道。」郁美笑了几声之后，故意叹了口气。
「我早就料到会发生这种事了，偏偏就是没人相信我。看来等一下还得去前田家致意才行。真是忙死人了。」
多津皱起双眉。
「你该不会又要跑到人家家里，说严老的死跟什么作祟有关吧？」
「我这也是一片好意啊，谁叫村子里一连死了那么多人呢？家里面一旦有人死了。其他家人也会被勾走的呢。」
「您可真是慈悲为怀呀。」
多津很明显的是语带讽刺。不过听在郁美的耳中却十分受用。
「人家可是都很感谢我呢，这个世界上还是有讲道理的明白人。最近还有人请我去驱邪呢。」
？ 「哦？」武子瞪大了双眼。
「对啊，谈谈家里的方位和摆设应该怎么调整之类的。反正这也是做好事，我也乐得帮助别人。」
难怪郁美的心情会这么好。多津摇摇头，露出苦笑。
满脸笑意的郁美环视坐在店门口的老人家。
「大家都是朋友，如果需要帮忙的话，尽管跟我说一声就是了。尤其弥荣子和浪江最近才死了亲戚，更是要格外小心才行。」
4
田茂定市走进佛寺的办公室时，刚刚结束一场法事的静信正坐在里面略事休息。办公室里面只有静信一个人，光男去处里例行的杂务，鹤贝和池边则是离开寺院到村子里替村民主持法事。入夏以来一连死了那么多人，光是替死去的村民举行法事，就已经让小小的佛寺忙得不可开交了。
「不知道副住持听说了没有。」
「听说什么？」静信的反问让定市露出困惑的神情。
「是关于住在中外场的昌治兄的事情。」
静信不由得坐直了身子。中外场的昌治兄就是当地的治丧主委小池。
「具治先生他……？」
「他本人倒是没什么，不过儿子一家人却突然失踪了。」
突如其来的消息让静信呆了半晌。
「失踪？」
「昨天晚上神社举行信众会议，副住持知道中外场的三安搬走了吧？」
「嗯。听说过。」
「三安的诚一郎是中外场的信众代表。如今他举家迁移。就必须选出替补的人选。再说十一月的神乐祭迫在眉睫，这个人选更是得早点决定才行，因此大家就提议先请小池家的昌治兄过来商量一下再说。神社的信众会议其实就跟谈话会没什么两样，当天大伙照例一直喝到大半夜才沉沉睡去。结果第二天早上昌洽兄回家一看，才发现家里面空荡荡的半个人也没有。」
「什么？」静信大为惊讶。
「后来昌治兄打电话告诉我这件事，我正觉得奇怪到底是怎么搞的时候，才知道信众会议的晚上，有一辆高砂运输的卡车就停在昌治兄的家门口。这还是附近的邻居后来告诉他的。」
「小池家的人丢下昌治先生不管偷偷搬走？事前都没跟昌治先生说一声？」
「就是说啊。」双手抱头的定市显得十分苦恼。
「真不知道这阵子村子到底是怎么了。」
定市抬起头来看着静信。
「不知道尾崎院长有没有跟副住持提到什么？」
静信看着定市无助的脸孔。
「大家都在说这一定是传染病。」
「传染病？」
「自从入夏之后。村子里不是死了不少人吗？当时大家就在猜是不是爆发了什么传染病，不过还是以开玩笑的成份居多就是了。可是自从前天竹村家的美智夫死了之后，大家就开始觉得不太对劲了，很多村民都在怀疑是不是真的有什么传染病。」
静信很想否定定市的怀疑，却怎么样也说不出口，只好勉强摇了摇头。
「副住持，你说呢？这阵子副住持一直在村子里探听消息。难不成——」
「定市先生。」静�