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还�40岁，可他无情地嘲弄了他们。尽管体重有点超重，可他自我感觉良好，仍然全身心地投入到科研项目上。如果今天夜里在八分之一比例样品上做的试验结果呈阳性，第17号蒙皮研究就真正取得了成功，他将在通往诺贝尔奖的道路上迈出重要的一步。
第15号蒙皮在行将研制成功时发现了一些小毛病，用于改善蒙皮抗干扰性的嵌人式光电管存在缺陷，导致蒙皮阻抗灵敏度低。他的助手史蒂文·哈丁博士建议做进一步试验，他同意了。那是三个月以前的事。他们原打算用一周时间对设计做些小小的改进，可结果却是做了一番彻底的修改，从而诞生了第16号蒙皮。
伍德把做了重大改进的第16号蒙皮看做是他本人最得意的发明，科研小组也已准备正式宣布大功告成。然而，对蒙皮样品进行的几次关键性试验中有一次未获成功。试验表明，尽管材料的穿透能力有了改进，可是，其传感器仍无法通过固定的孔径收发信号。研制工作再次遇到挫折。但毕竟离成功只差一步之遥了。问题的关键仍在于如何提高材料的阻抗灵敏度，以便使样品能够通过极其严格的检验。根据伍德的意见，小组又花了一个月时间对第16号蒙皮进行完善，进而推出第17号蒙皮。今天，第17号蒙皮最终的试验结果就要揭晓。如果试验成功，伍德和他的科研小组研制的碳纤维和硅质陶瓷飞机蒙皮就将成为人类拓展航空领域的重要里程碑。
让人多少感到有点意外的是，伍德今天给他的小组放了一天假，以便使自己可以不受于扰地单独工作。然而，他却要求他的助手哈丁博士在晚间来一趟。
伍德坐在一台计算机终端前，正飞快地向计算机内输入数据。哈丁坐在他对面的高压舱旁，高压舱内盛放着第17号蒙皮的样品。
“你还没告诉我你们的高尔夫球打得怎样呢。”伍德嘴里说着话，手还在不停地敲击着键盘。
“玩得很开心。我们赢了。”哈丁说，“实际上我们还赢了点钱。”
“好极了！”伍德说，“我今天把你们都打发走了你可不要介意。我只是想单独处理这些数据，你是知道的，是不是，史蒂文？”
“那当然，汤姆。”哈丁说，“别担心，我今天真的过得十分愉快！除了下了点雨，天气也非常好。我得承认我无法集中精力打高尔夫球，心里总是想着你今天该大功告成了。”
“好啊，史蒂文。”伍德说。他咔哒一声敲下一个按键，让计算机开始执行刚输入的程序，然后把身体靠在扶手椅上，“再过几分钟，我们就会知道结果了，不是吗？”
哈丁用手指不停地敲击椭圆形的高压舱，一副坐立不安的样子。“等待简直就是一种煎熬！但我要说，这非常刺激。”他不断地看表。这位物理学家像鸟一样的面部特征在激动或不安时显得更加明显。他的头发仿佛立了起来，头部不自觉地来回扭动。伍德心想，他也许患有某种类型的痉挛症吧。
“不要老盯着手上的表，那会让人更觉难熬。”伍德大笑着说，“真是难以置信，这项工作从开始到现在已经有两年时间了。”
哈丁离开自己的座位，站到伍德的身后。他们发现，监视器的屏幕正快速显示数据。
“史蒂文，去调一下机器。”伍德命令道。
哈丁走到高压舱跟前调了调温控阀。
接下来十多分钟，两人都一声不吭。打印机吐出一张长长的齿孔打印纸，上面密密麻麻地布满了各种公式、字母、数字和符号。
打完后，伍德望了一眼监视器，脸上露出了微笑。他深深地吸日气，然后转身面向他的助手。
“哈丁博士，第17号蒙皮成功了，它通过了所有试验。”
哈丁面露喜色，说道：“祝贺你！天哪，这简直就是奇迹！我知道，汤姆，我知道你会成功的。”他紧紧地拥抱伍德。
“哦，终于成功了！”伍德说，“你和小组的其他人都给了我巨大的帮助，还有所有在法恩伯勒工作的人。这不是我一个人的功绩。”
“但是，他们与你签订了合同，所以你该获得荣誉。”哈丁提醒他说。
“哦，那倒是！”伍德笑着说，“我们要不要喝杯酒？我记得冰箱里有些酒。真抱歉，我把你们都赶回了家，大家都该在这儿才对。”
“大家都很感激有这个难得的假日，汤姆。詹尼和卡罗尔一道出去度周末了，斯潘塞和约翰带着家人去了伦敦。但是，他们很快都会听到这个消息的。”
伍德从桌边站起来向厨房走去。
“我们是不是把这一结果存进光盘？”哈丁问。
“你说得对。”伍德停住脚步说，“我是得拷贝一张光盘，那将是一张金唱片。”
伍德把一张空白光盘插入刻录机，敲了几下计算机键盘，第17号蒙皮的全部数据便存进了光盘。他取出光盘，把它放进一个没有任何标记的珠宝盒里，又在办公桌上找到一张红色书签，在它的正面写上“第17号蒙皮金唱片”几个字。
“我得把它放好，以免丢失。”伍德说，“回头我再复制几套。”
“你过虑了，汤姆，我们喝酒去！”哈丁笑着说，“这里除了我们俩，再没有别的人！喝完酒再把它放好也不迟。”
伍德迟疑了一下，最终还是作出了正确决定。“不，我很快就会把它放好的。”他说。
他走到嵌在墙里的24英寸保险柜前，小心翼翼地转动暗码锁。打开柜门后，把珠宝盒放了进去。
“现在我们去喝酒吧。”伍德说。他关好柜门，又一次朝厨房走去。突然，办公室那边传来一阵蜂鸣声，他不由得止住脚步。伍德皱起眉头朝哈丁望了一眼。
“谁会到这儿来呢？”
哈丁打开内部通讯系统，问道：一哪一位？”
一个声音传了过来，“我是马奎斯。机密许可证编号1999，蒙皮。”
伍德的脸上现出困惑的表情，“他没有说今晚要来啊。他来做什么？”
“要不，不让他进来？”哈丁问。
“不，不，让他进来。你知道，他是我们的雇主派来的信使。”伍德说，“我只是不大愿意让他今晚与我们一同分享喜悦，我觉得这个人有点粗鲁。”
哈丁按动一个电钮，仓库后墙裂开一道仅能穿过一人的裂缝。人穿过裂缝后，要先经过一条小道，进入一间布满灰尘和蜘蛛网的空房，然后再上一段楼梯，来到一堵假墙前，轻轻旋动挂在墙边的一个电子装置，来访者便可打开墙壁进入国防评估与研究局的实验室了。马奎斯已来过这儿几次，所以对路径十分熟悉。哈丁稍等片刻，站起身来，走到实验室门边，把来访者引进房间。
马奎斯空军上校今晚换了一身戎装，手里拎着一只精致的黑色手提箱。他不穿军装时就气度不凡，穿上皇家空军的军服后就更显得气宇轩昂。他是典型的训练有素的英国军人，机警，严厉，讲求效率。
“晚上好，先生们！”他说，“这样唐突地前来造访实在抱歉。不过我是为传达新的命令而来。先听听你的试验结果，伍德，然后我再向你传达命令。”
“新的命令？”伍德问，“你这是什么意思？你怎么知道我们今晚要做试验？”他朝哈丁瞥了一眼。
哈丁摇摇头，一对亮晶晶的小眼睛瞪得溜圆。
“哈丁博士并没有告诉我什么。”马奎斯说，“可我知道了。这是我的职责。”他把黑色手提箱放在一张长条桌上。
伍德看上去有点犹豫不决。马奎斯去年曾来过几次，可每次都是按照特别的行政安排于白天来访的。
“好吧。”他说，“不过我觉得好像有点不太正常。”
“伍德博士，大家都是朋友。’吗奎斯说，“我也为你的项目，哦，是我们的项目，获得成功而欢欣鼓舞。”
“你说得对。”伍德稍稍放心了一点，说道，“史蒂文，为什么还不把我们刚刚获悉的情况告诉我们的朋友呢？”
马奎斯的目光转向了哈丁。哈丁咧嘴笑笑说：“我们搞成了。汤姆搞成了。第17号蒙皮成功了。”
“简直令人难以置信！”马奎斯说，“干得好，伍德博士！我们得庆祝一下。”他接着说，“你说的酒在哪儿？”
伍德指了指厨房，“在……”他突然停住口，吃惊地看着马奎斯，“你怎么知道我刚才提到了酒？”
马奎斯的右手从军服里抽出一支9毫米勃郎宁高能手枪，左手展示一个很小的长方形带天线的黑色物件。
“当然是听到的啦。”他说，“这是一个双波道超高频接收器，发射机就藏在哈丁博士手腕上的手表中。我一直待在这座建筑的外面倾听你们的谈话，等待给我的暗示。哈丁博士确信你今晚将制作一张金唱片，你果然制作了。”
伍德的眼睛紧紧地盯着哈丁，可哈丁不敢正视他同事的眼睛。
“我真不明白。”伍德说，“这到底是怎么回事，史蒂文？”
“对不起，汤姆。”哈丁说。
伍德刚想移动一下身体，马奎斯对着他的右腿开了一枪，伍德惨叫一声倒在地上，剧烈的疼痛令他在地板上翻来滚去，痛苦地嚎叫，鲜血从腿上的弹洞中喷射而出。
马奎斯若无其事地站在伍德身边，说道：“哟，霉运，博士。现在，我来向你传达新的命令。哈丁博士要取走第17号蒙皮的技术说明书，还有所有的复制件。我要确保他完成任务。”他把手枪递给哈丁，“现在他完全归你了。”
哈丁在伍德身边蹲下来，用枪管冲着他同事的头部指指点点，“对不起，汤姆，你得先把开保险柜的号码告诉我，我需要那张光盘。”
在痛苦中挣扎的伍德冲着哈丁吐了口唾沫，“你……叛徒！”
“好了，好了。”哈丁说，“不要这样嘛。我保证你仍享有第17号蒙皮的发明权，只是英国将不是它的第一个用户。”
“见鬼去吧！”伍德喊道。
哈丁叹口气站起身，两手扶在桌边，把脚踩在伍德受伤的腿上。
“快告诉我号码，汤姆！”他又说了一遍。
伍德一言不发，怒视着哈丁。哈丁把全身的重量都压在物