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“第二，旱灾，与雪灾不同，非一夜之难。地方官员早该有所警觉，却迟迟不亏上报，粉饰太平，而今终于拖得无可收场了就随便找个借口将原城主调离，找个新人去收拾烂摊子。若收拾好了，自然是皆大欢喜，收拾不好了也没关系，皇上追究起来，反正有替罪羊在……”姜沉鱼冷笑， “世上哪有那么便宜的事？他们仗着天高皇帝远，事事欺上，皇上就索性将计就计，派薛采和我哥去，一个年幼，一个草包，看在他们眼中，想来也不会太过重视。孰料这才是皇上真正的用意——赈灾固然重要，清污更是势在必行。等他们纷纷被定罪抄家之时，就知道自己错得究竟有多么离谱了。”
面对她如此恭维，昭尹也只是淡淡一笑，依旧不肯表态： “第三呢？”
“第三……”姜沉鱼深吸口气，表情忽然变得凝重了起来， “继薛氏垮台，姬婴离世，如今，满朝文武，可以这么说——大多碌碌，无出挑者。”
昭尹原本慵懒如猫的表情也霎时变得很严肃。姜沉鱼此话说得极重，若是换了别的时候，或是被第三人听去泄露了，都是一场大祸。可她，就那么柔柔弱弱地站在他面前，一脸平静地把这句话说出了口……他的心，一下子就被什么东西击中了，变得又是酸涩又是疼痛起来。
“是时候该重新选拔人才了，皇上选中薛采，就是要昭告天下——高宫重任，有才者居之。无论你是什么身份，无论你曾有多么不光彩的背景，都没有关系。”
姜沉鱼这番话说得慷慨激昂，不料昭尹听了却是一笑： “是么？”
和这位帝王相处久了，也就逐渐掌握到了他的一些性格特征。比如他此刻眼皮也不抬，只是左唇轻轻一扬——这种笑容，就说明他并不认同。
于是姜沉鱼便停了下来，问道： “皇上，臣妾说错了么？”
昭尹的目光掠过她的肩膀看向后方，用一种很难描述的表情道： “薛采……是不可能重回官籍的。”
停一停，补充道： “可重用，但不可赏。”
虽然他没有继续说下去，但姜沉鱼已赫然明白了他的意思，一股寒意自脚底油然升起，一瞬间，手脚冰凉。
是对美玉蒙尘的痛惜。
是对帝王无情的悲伤。
亦是对世事残酷的醒悟。
亲自亡于昭尹之手的薛氏，是不可能在昭尹之手重新站起的。那是一个帝王的尊严。也是一个朝代的规则。
纵观历史，为什么很多冤案都在当时无法申诉，要等改朝换代后才能翻案昭雪？就是因为有这样的规则在。
所以，薛采无论多么出色，无论为国立下多少功劳，都不可能加官晋爵了。起码，在昭尹还在位时，不会有。
“所谓官场，无非两物：权，钱。图璧伊始，权在薛怀手中，钱在姬氏一族。
朕虽为帝王，却因这两样而处处受制。如今，权回来了，但是钱呢？”昭尹将视线收回，对她笑了笑，笑容里有很多苦涩的味道，“钱不见了。”
姜沉鱼的心一下子抽紧了。
“姬家像个无底洞，把璧国的钱都源源不断地吞掉了。姬婴活着时，还不明显，他一死，所有请求拨钱的折子如同雪片一般飞来，每一件都是要紧事、大事，但国库……却是空的。”昭尹负手而立，垂睫望地，长长的睫毛遮住了表情， “事实上，朕也不知道该如何应对江都之灾。’
所以……才派的两个替死鬼……么？
姜沉鱼忽然意识到：一切原来……比她想像的还要复杂。
窗户开着，一阵风来，吹到身上意外之凉，姜沉鱼搓了搓纱衣中的手臂，这才真真切切地感觉到——秋天，真的来了。
圣旨还没正式颁下，姜孝成便已得知了自己被点为钦差的消息，当即招呼了一批狐朋狗友们大肆庆祝。在著名的销金窟花天酒地了一番后，又去温柔乡胡搞乱搞了一通，最后喝得酩酊大醉，在帝都第一名妓蜜小仙的床上沉沉入睡。
半醒半醉里，依稀察觉到床头坐了个人，以为是蜜小仙，当即双手一伸，蚬着脸就靠了过去，嘴里嘟哝道： “来来来，我的好小仙，让大爷亲一个……”
一股淡雅的香气涌入鼻息，与蜜小仙平日里所用的花蜜大不相同，仔细嗅了嗅，还有那么点儿熟悉，眼睛不由得就开了一线。不开还不要紧，一看吓一跳——坐在床头，被自己搂着正在挣扎的，哪里是蜜小仙，分明是自己的妹妹！
姜孝成吓得酒一下子就醒了，从床上跳起道： “沉鱼？怎么是你？”
姜沉鱼整了整被拉乱的衣衫，似笑非笑地看着他。
姜孝成连忙跳下床，连鞋也顾不得穿，光着脚在屋里跑了一圈，确信没有第三个人在场后，这才重新走回到姜沉鱼面前，急声道： “我的姑奶奶，这是什么地方，你怎么就来了啊！有其他人看见没有？爹娘和你嫂子知道不？”
姜沉鱼吹了吹自己的指尖，悠悠道： “原来哥哥来这里还是保密的？公然在红袖楼用十串明珠买了蜜小仙的彩头，然后又开了三天流水宴任由别人吃喝——这样的豪举一出，我只当是全帝都的人都知道呢。”
姜孝成顿时面色如土，结结巴巴道：“不、不会吧？我真、真那么做了？”
姜沉鱼给了一个“你说呢”的眼神。
姜孝成看看那张号称全帝都最难上的一张花床，再回想一下昨晚的情形，有了点印象。但随即而来的，是更大的恐惧： “完了完了完了！这要是被爹和你嫂子知道，我就完蛋了！事不宜迟，快走！”说着就开始匆忙地穿衣服。
他虽然好色贪杯，但自小家里管得严，因此鲜少有醉宿在外的事情发生。昨天实在是喝得太多，最后都不清楚自己在哪儿了。如今看到姜沉鱼出现在这里，第一个反应就是——完了，爹和媳妇肯定也都知道了！爹知道也就算了，最多是一阵责骂，堵上耳朵当听不见也就算了。但李氏知道了，起码半年休想安生，而且这一辈子都要被她时不时地拿出来冷嘲热讽……一想到那悲惨境地，他就后悔连连，手忙脚乱地穿好外衫套好鞋后，正想走人，却见妹妹依旧跟个没事人一样坐在床边，就伸手去拉她： “等什么呢？还不快走？”
姜沉鱼挑了挑眉：“走？去哪儿？”
“当然是回家……”话说出口了，才意识到有点不对，姜孝成将妹妹上上下下从头到脚打量了一番后，一拍脑袋道， “对哦，你不是在宫里吗？怎么来的这里？你私自出宫？”
“哥哥，你坐。”
“坐什么坐啊，现在什么时辰了？我看看还来不来得及在爹发现前赶回去。”
姜沉鱼咳嗽了一声，沉声道： “哥哥，坐，我有话要跟你说。”
她素来在家中就最受宠，年纪虽小，却最具威严，可以说，姜孝成对这个比自己小五岁的妹妹还有点怕，因此当她板起脸那么严肃地让他坐时，虽然心里头急得要命，但身体还是乖乖地坐下了。
“哥哥，皇上决定让你和薛采前往江都抗旱赈灾……”
姜孝成听到这里，嘿嘿一笑，得意道： “皇上他果然是慧眼识人，看出了我过人的才华和能力。我啊，也总算是升天了，不用再被别人暗地里说是仗了我爹的面子。你别说，江都可是个好地方，每年选秀女，就属那儿出的美人最多！”说到这里，口水都快流出来了。
姜沉鱼在心里暗暗叹息，正色道： “哥哥可知江都大旱，已经整整三个月没有下过雨？”
“哦，这个，听说了。”姜孝成满不在乎地把手一挥， “放心吧，我已经想好对应之策了。”
这个答案真是出乎姜沉鱼的意外，不由得问道： “什么对应之策？”
“你想啊，江都年年风调雨顺的，很少出现灾旱，为什么呢？因为那是咱们璧国的风水宝地啊。为什么现在就旱了呢？肯定是风水被破坏了。”姜孝成说到这里压低了声音，神秘兮兮道， “还有人说姬婴死得蹊跷，没准儿也跟风水有关呢。”
姜沉鱼竭力压下胸口的闷气，逼紧了声音： “然后？”
姜孝成拍胸道： “于是乎，我就找了个最灵验的风水师父，到时候让他在那儿开个坛作个法，求求雨什么的就行了。”
姜沉鱼目艮前一黑，差点儿没晕过去。她知道哥哥肯定没什么好法子，但听到这句话，还是超过了心灵所能承受的范围，一时间，悲哀深浓，觉得好生绝望。
偏偏，姜孝成还在自鸣得意中： “这个风水师父可是很贵的呢，而且没关系的话根本请不动。你哥哥我，是平日里会做人，认识了些个好朋友，关键时刻靠得住，帮得上忙。”
姜沉鱼深吸口气，开口缓缓道： “哥哥知不知道为什么皇上不选别人，偏偏选你处理如此重要的大事？”
“当然是因为我能力过……”姜沉鱼一记冰冷的眼光杀过来，姜孝成吞了吞口水，后半句话就吞进了肚子里。
姜沉鱼冷冷地看着他，沉声道： “因为皇上要你当替罪羊。你和薛采，是两枚要被牺牲掉的棋子！”
姜孝成吓了一跳： “什、什、什么？”
“江都大旱，颗粒无收，今年收成必差，收成一差，粮价上涨，百姓们就要饿肚子了！饥荒一旦蔓延，朝廷就要开仓济粮……而事实是，现在国库空虚，根本没钱买粮！”
“啥？”姜孝成的眼睛顿时瞪到了最大。
“你以为这是个求个雨施个法就能解决的问题么？现在最关键的难题根本不是下不下雨，而是——钱啊！哥哥！现在国库没有钱！所以，抗旱也好，赈灾也罢，皇上一分钱都不会给你，所有的钱财都要你自己掏腰包！”
姜孝成双腿一软，啪地坐到了地上，嘟哝道： “怎、怎么会这样……”
“你还以为里面有油水可捞，美滋滋地觉得自己受了重视被提拔了……却不知祸从天降，稍有差池就百死一生！”姜沉鱼又气又痛，一口气岔在胸