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青儿看着向以南的背影，突然觉得最近自己看少爷的背影比较多，不过刚才少爷的眼神让自己有点不寒而栗的感觉：“夫人，少爷听到我的话没有呢？虽然他听不听到都没什么，不过，我是想说，为什么我觉得少爷越来越让我觉得不可捉摸呢？”
秦小西笑了笑，觉得肚子暖暖的很是舒服：“是吗？看来大家的看法是一样的。”
“啊？”
不管大家肚子揣着什么耗子，胡筱儿还是在末考前两天到了向府。几个生员由于忙着准备末考，都没有回家迎接，胡筱儿虽然有些不快，但是碍于大家闺秀的风度，还是装作一付体贴个懂事的模样。让小西不得不感叹，将军府的孩子的确教导得比其他人家的孩子来得懂礼守节，只是难免有些虚伪，这样的孩子恐怕应该更适合高墙之内的尔虞我诈吧，南儿的想法也并无不对之处，这孩子到向府确实使得大家有些不自在。
秦小西一边想着，一边微笑着接待胡筱儿，一举一动皆进退有礼，一付主客相宜的样子。倒是青儿看出了些门道，好几次私下抱怨，这胡家小姐未免有点做作，也怪不得向以南不喜欢。秦小西却像松了一口气般对青儿说道，孩子们的事自有他们自己打算，她再也不想去趟这淌混水了。青儿捂着嘴笑道：“小夫人终究是舍不得少爷吧。”说完，又偷偷看了秦小西故作深沉的脸一眼暗自笑了笑。
末考之后，几个人一前一后回了向府。先回到向府的自然是胡家几兄弟，几个人做礼之后，秦小西才发现胡钦和胡筱儿的问候和交谈很有礼节，让人觉得礼貌得几近生疏，这让小西不得不怀疑胡筱儿信中提到的思念之情。但不管怎样，小西还是看得出来胡筱儿对于胡钦应该是很崇拜的，这从她的眼神便可以看到，但胡钦言谈的平淡和无动于衷的表情却让小西有点疑惑，相比之下，小西才发现胡钦和自己交谈时表情到是生动了很多。
向以南和李朝东在末考结束的第二天回到向府。秦小西站在一旁看着胡筱儿与向以南交谈时眼里的羞涩，以及南儿脸上的温和和眼里一闪而逝的淡漠，不禁摇了摇头，心想，也许孩子的事自己真的不应该参言。不过筱儿似乎不是一个快乐的孩子啊。小西心里想这，这才记起，胡筱儿是胡家的偏房所生，虽然也是大家小姐，但并不受宠爱。看到筱儿倔强地挺得笔直的背和看着胡钦时眼里的仰慕和隐忍，小西心中充满了对筱儿的同情和怜惜。
胡家一行人在向府歇息了几日，来来往往倒也是主客相益。向以南温和和得当地待客之道，让胡钦都不禁暗自称赞几次，更别提秦小西看到向以南时的自豪和满意了。
“秦大哥，既然你们每年都要到向伯伯家过年，不如今年，我们就一同上奉京吧。”胡筱儿在一次饭后闲谈到向侍郎的时候，不失时宜地说道。
秦小西看着胡筱儿得体的微笑，这才知道胡筱儿到南淮这一来一往的目的，真亏的这孩子的用心了，秦小西笑了笑说：“我虽想和你们一道，但向府还有些事情要处理，就怕耽误了你们的行程。”
“秦大哥这是说笑了，我看向府的下人都是很有些本事的，这段时间应该是能够应付得过去的。”胡筱儿笑着说。
“这……”秦小西一向不习惯拒绝女生的邀请，只得看向向以南，却发现向以南闭着眼只顾喝茶，没有想说话的意思。
胡筱儿立刻接着说道：“此次前来，我带了1个随行丫鬟和2个侍卫，胡斐哥哥和周立哥哥并不和我们一同到奉京，而是去巡抚府。这寒冷天气，向府的丫鬟随从并不多，你们若单独走的话，难免会受些累，而与我们一同在路上也多了个照应不是？”
秦小西被这话堵了嘴，索性闭上嘴，一口一口地喝着热茶暖身子。胡筱儿见秦小西没有说话，一时也不好继续开口，到是胡钦隔了一会缓缓开口说道：“秦兄，我看你们不如与我们一道，我们等你处理好向府的事物就是。今年天气格外寒冷，北上之后一不留神就会染上风寒。筱儿此次前来带上了不少御寒之物，相信对你们也是有好处的？你看如何呢？……向兄？”
向以南没有接过胡钦的话，只是起身走到秦小西的身边，摸了摸小西的手，果然触手是一片冰凉，微微叹了口气，向以南转身对着胡钦拱手说道：“如此这般，就恭敬不如从命了。”
胡家两兄妹闻言互相看了眼，微笑着说了些应酬的客套话，心里却各自有自己的想法。
小西把向府的事情处置妥当已是几日之后，与向以南、李朝东、青儿、王二和胡家几兄妹作别了哭哭啼啼的王婶儿和赵大顺夫妇，以及比较冷静也明显不舍的何伯和赵大叔。一行人浩浩荡荡地踏上了北上之路。
由于此时离大年尚早，大家也不着急着赶路，一行人走得到是悠悠闲闲，倒也比较自在。胡钦一路上没有小西印象里的严肃和冷漠，行事动作利索得不像个士族少爷，倒是让小西对他有些改观。而胡筱儿并不娇弱和没有小姐脾气的言行态度，让小西觉得她与南儿应该算比较合适的一对，只是这个想法在触及到向以南眼中的不悦时，只得被小西丢弃到一边。
唉，这孩子越来越大之后，真是没有小时候逆来顺受来的可爱了！小西一边想，一边为自己鞠了一把同情的眼泪。特别是向以南督促她吃药的时候的眼神方佛她才是个孩子，自己好像不知不觉中到沦为了被管理对象，小西摆着林黛玉造型，嘴里含着奶糖，心中不无凄凉的想。而青儿和李朝东看见之后只觉得后背一阵冷寒：这小西姐，不会喝药喝傻了吧，两人心里不约而同地闪过这个念头。
烟花之地
就这么边走边玩，原本只有5、6天的行程一行人愣是花了10天才走到淮阳的巡抚府。淮阳与顺昌和都位于奉天江南，但它却是整个奉天的一个经济重镇，其规模和繁华超过顺昌两倍不止。小西还是第一次到淮阳，一路上风情景色让她开怀不已。
胡之山对于大家的到来自然是高兴非常，连忙设宴招待，一点没有为官的架子。秦小西和向以南自然也乐得和胡之山谈古论今，宾客之间十分的和谐。当与胡斐和周立交谈，并发现他二人进步不小之后，胡之山虽然没有对秦小西表示谢意，但小西从胡之山不住的点头和微笑中看得出他应该十分的高兴。一番应酬之后，虽然胡家人表达了十二万分的挽留之意，秦小西等人并没有住进胡之山的巡抚府，而是以单独考察之由住进了淮阳北城的一间客栈。
“小夫人为什么不住进胡家节约点银两呢？”青儿和小西混久了也学到了一点省钱的方法。
秦小西摇头晃脑地说：“你这傻丫头，住进胡府我们还玩什么玩啊？”
“玩？”李朝东一听到玩，立刻来了兴趣，“玩什么啊？”
秦小西微微一笑道：“山外青山楼外楼，淮阳烟雨几时休？”
“什么意思啊？”李朝东有些摸不着头脑。
青儿想了一想，脸色一白：“小……小夫人，你不会又，又要去那种地方吧！”
“江南温柔煙波中，翩翩公子骑马倚斜桥，引满楼红袖招……”秦小西一边笑道，一边斜靠在躺椅上，眼里是说不出的风情。
“你是说去烟花之地……？”李朝东一屁股坐在椅子上，突然觉得手心里尽是冷汗。
秦小西斜了一眼李朝东：“这淮阳一直以来都是温柔之乡，烟花之地的名声传了数千年，千年来的烟花风尘不断的随风而飘，走到这里脸空气中也有淡淡的脂粉味道。叫人怎不去这红尘之地走一遭？”
“可是，可是……”李朝东抓了抓头皮，“你去那里不好吧。”
“又不是没去过。”秦小西闲闲地笑道，“再说你们是男的，怕什么啊，带你们去见识见识也是好的嘛。”
“小西曾去过妓院？”向以南皱着眉问道。
青儿点点头，连忙说道：“那次去奉京，小夫人就带着玄奘大师去过奉京的烟花别馆！真是罪过罪过！”
秦小西被青儿这一闹脸上有些挂不住，看着李朝东和向以南没有表情的脸，估计前一个估计是被吓傻的，后一个估计是气傻的，于是陪着笑脸说：“反正只是去见识见识，就这么说定了，明儿晚上就去，大家快回房休息吧。”
淮阳作为整个奉天朝最文雅的地方，一直以来都是奉天最为浪漫的城市，许多才子佳人的故事都发生在这里，虽然许多都是以悲剧为结局。第二天，秦小西五人从淮河南面而过，一路凭栏而望，竟是一片烟波浩淼，郁郁葱葱。淮阳有三绝：淮秀，淮女，淮雨。而秦小西此次到淮阳主要也是为了淮阳的绣品而来，毕竟奉天三绣是以淮秀居首。仔细寻看了淮阳几家淮秀老字号，并与几家的店主大致交谈了一些具体事务和琐碎，秦小西盘算了一下，发现绣品的价格加上运费竟然比以往从平昌进货便宜了接近百分之二十，而货却比以往的来得好。在随身携带的记录本做了些记录后，秦小西打算年后让陈、杨两个掌柜到淮阳走上一遭。
几个人停停走走，寻寻看看，当走出最后一家绣房时，不觉已经过了申时。因为已经是寒冬，日落较以往都来得早，极目望去日已西沉，水溶溶，飚残红，淮河依旧烟雨，几个人沿淮河之堤绕行向西，一路上除了酒肆店铺就多为烟花之地。吃完饭后，天已暗沉，空气中弥散着粉脂和美酒的香气。一盏盏灯火曲折，三千粉黛，十二阑干，一片云头。
秦小西拉紧了银鼠毛斗篷，虽然江南的冬天较之北方并不是很冷，但到了晚上难免有些凉意。轻轻呵了一口气，看见指间萦绕着一层白雾，小西不禁笑着转了一圈。有些晕眩的靠在淮河的石栏上，看见河上的画舫在夜色中闪着星星点的光，倒映在水中，和着天上的星子，美丽得如同星河。
“这淮河的夜色让我想起故乡的一个关于湖泊的传说。”小西把脸缩在斗篷里，显得心情格外的好。
“是吗？说来听听。”李朝东歪着头看着小西在