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“憨宝，如果他是我名正言顺的相公，我还会怕见熟人吗？那又干嘛要装作不认识你？”说到这里她自嘲地一笑：“其实，不是我怕见人，我怕个鸟啊，老娘反正就一戏子，是他怕见人。”
“姐姐的意思是，他是有家室的？”
让秀儿惊讶的不只是这个消息本身，还有曹娥秀说话的方式。原来那么优雅的曹娥秀，背地里也会爆粗口，还自称“老娘”。
曹娥秀点了点头：“所以他怕人知道，我不怕！我还想会会他家那母老虎呢。”
“千万不要”，秀儿急得拉住曹娥秀的手摇晃着说：“蒙古女人凶得很。她们的家奴又随身带着刀，一时气恼了，可以拔出刀来当场就杀了你，官府也不会管的。姐姐，你千万不要去招惹那样的人，我家已经有一个姐姐死在蒙古女人手里了。”
秀儿之所以会这么急，是因为今天跟曹娥秀一起出现的男人，也是个蒙古人。
曹娥秀忙问详情，秀儿就把蕴华姐姐的死以及家里搬到这里来的原委都说了一遍。
曹娥秀听了冷笑道：“一个都总管府的小小推官家里就这样无法无天起来了，真是好笑。他们是没见过真龙，小小的虾兵蟹将就想翻天了。秀儿，别难过，你家既然搬到这里跟我做邻居，我又和你这样投缘，这个仇，我一定会替你报的。”
第一折 （第十七场）秘闻
“忍之一字岂非常，一生忍过却清凉。常将忍字思量到，忍是长生不老方。”
“你在念什么经？”曹娥秀好笑地看着秀儿。
“《布袋和尚忍字记》，这一出戏，姐姐没唱过吧。”
“没”，曹娥秀大摇其头：“你姐姐我别的都能演，就是这癞头和尚没办法，最起码的一条，我不能为了演个和尚，就把自己剃成光头吧。”
秀儿笑了，但很快又敛容低眉道：“刚才姐姐说要替我家出头的时候，我就在想着这出戏。”
其实并没有刻意要想，而是这出戏的戏文自动出现在脑海里。
乍一听到曹娥秀说要给她家报仇的时候，秀儿是振奋激昂的，因为姐姐真的死得很冤，很不值，而姐夫勃勃家又欺人太甚，所谓“是可忍，孰不可忍”。可是，再往深里一想，秀儿就陷入了矛盾中。
因为，真要追究起来，蕴华姐姐是受不了婆家的气自杀身亡的，并非他杀。即使告到官府去，也没有要对方偿命的道理。更何况，不鲁花家还是蒙古贵族，如今可是蒙古人的天下。
想明白了这点，秀儿就对曹娥秀说：“多谢姐姐仗义，报仇的事还是算了吧。人死不能复生，即使杀了那鞑子一家，我大姐也不会再活过来了。”
怕就怕，到时候不仅曹娥秀引火烧身，就连自己的父母妹妹都跑不掉。
“你害怕人家反噬？”曹娥秀问。
“是的，我害怕”，秀儿坦然地承认：“我爹娘都是单纯善良的人，以前家里比较富裕，他们养尊处优惯了，没受过什么苦。妹妹们年纪都还小，花骨朵一样，更经不起折腾。我不想他们有事。”
再不平，再不甘，也不能让活人为死人陪葬。
曹娥秀拍了拍秀儿的手说：“放心，我说的报仇，不是要杀人见血。杀人不见血才是高手。比如，让那家人失去权势，失去财富，变成一无所有的穷人。像你姐姐的婆婆那样的人，平日里耀武扬威惯了，一旦沦落成穷婆子，别说家奴，就连饭都没得吃了，她还狠得起来吗？不管她是什么族，丧家之犬照样是贱民，比汉人还贱。汉人里面也有很体面很得势的，比蒙古人还得势，如已故的刘太傅刘大人，就号称“帝师”，连大元的建制都是他老人家一手制定的。”
“姐姐说的，可是那个写《藏春散人集》的刘秉忠刘大人？”
“就是他。你家里有他的集子？”
“有，我还记得他填的一首小令呢。”
“是不是那首‘干荷叶’？”
“正是。”
于是两个人坐在床头，齐声念诵起来：“干荷叶，色苍苍，老柄风摇荡。减了清香，越添黄。都因昨夜一场霜，寂寞在秋江上。”
念完，曹娥秀开玩笑说：“秀儿，你若是到行院落籍，我们这些人都要去喝西北风了。”
“姐姐何出此言？”
“你扮相好，又读书识字，若肯落籍，绝对会红透半边天的。”
秀儿不以为然地说：“若论读书识字，难道你不会？唱戏的人都会吧，不会怎么看戏文。”
曹娥秀摇了摇头，告诉秀儿道：“行院的姐妹都是苦出身，一般刚来的时候都是大字不识的，进了戏班才开始读书识字。但师傅不可能供着她们读书吃白饭吧，所以，她们只好一边学，一边上台演。看戏文也是认一半，猜一半，实在不行就请识字的人念，自己再一句一句地死记硬背。”
“死记硬背？那么长的戏文，那得多久才背得下来。”秀儿感慨地说。
“是啊”，曹娥秀的语气中有着不忍和恻然：“一出新戏下来，她们就日日夜夜地背。师傅限令每天必须背多少，背不出来是没饭吃的，不仅没饭吃，有时候还要罚跪、挨打。”
原来对戏班的人来说，连识字都是一项巨大的优势。秀儿对自己心中的打算越发有了信心。
曹娥秀接着说：“这也是为什么我要串那么多戏，一会儿演男人一会儿演女人的主要原因。我是很小就跟着师傅的，到能上台时，已经基本上会自己看戏本了。不像那些进戏班比较晚的师妹，要念熟一段戏文都得大半天。可是戏不等人，书会的人每写出一部新戏，几个戏班抢着要，抢到了的就得赶快上。因为戏迷们都知道你在排新戏，一个个脖子拉得跟长颈鹿似的，天天催着等着看呢。越早上，越能招徕观众，不然，别的戏班也许排出别的新戏了，你就眼睁睁地看着观众都往他家跑吧。”
秀儿好奇地问：“你们唱的戏，都是书会的才人们写的吗？”
“大部分都是吧，也有其他人写的。”
“京城里现在哪个书会最有名呢？”
曹娥秀横了她一眼：“明知故问，当然是你爹他们的‘玉京书会’了，然后就是‘元贞书会’，大都就这两个书会最有名了。”
再给曹娥秀斟上一杯茶，秀儿突然有点不好意思地问：“姐姐，做你们这一行的，挣钱多不多？”
“多，当然多。你到戏园子里看过戏吧？”
秀儿点头道：“看过，看过好多回呢。我爷爷在的时候，那时候家里还住在仁寿坊的大宅子里，爷爷老了，不爱走动，总把戏班子请到家里来唱。爷爷过世后，爹娘请人回来少了，出去看戏多了，凡新戏上演，不管票子多贵，一定去看首场的。家里孩子多，不可能都带上，就抓阄，每次带两个去。我运气好，十有八次是我抓到。”
“你去过，就应该知道，只要是有名的戏班子，再遇到好一点的戏本子，基本上都是爆满的。尤其是首场，你也说票价贵，可见是很赚钱的了。”
秀儿正想说什么，曹娥秀突然话锋一转：“但这些钱都被老板赚去了，唱戏的人是落不到几个钱的。”
“啊？”因为有点意外，有点失望，秀儿惊讶地叫出了声。
曹娥秀轻轻一笑道：“你要是想通过唱戏赚到很多钱，我劝你趁早打消这个念头。钱都被戏园子老板和班头赚去了，最后分到唱戏的人手里的，也就一个零头而已。”
秀儿向四周打量了一下说：“那这房子，不是姐姐的？”
“是我的。”回答得很干脆。
“可是……”你刚才明明说你没钱的嘛。
“这房子就是你看到的那个男人送给我的。”
秀儿不知道说什么好了。这些成人的交易，她再早熟，也只是似懂非懂，不敢轻易开口评价。
“所以”，曹娥秀最后总结道：“唱戏的名角可能有很多钱，有房有地，有大把的金银珠宝，但这些决不是通过唱戏得来的，而是通过其他乱七八糟的渠道得来的。其中稍微干净一点的，可能就是戏迷送的礼金、礼物等。其余的，像我这样的长期包养，短期姘居，偶尔苟合，都是肮脏钱。”
秀儿瞠目结舌，彻底变成了哑巴。
第一折 （第十八场）暴露
越跟曹娥秀交往，秀儿就越觉得那天在关府见到了娴静优雅的曹娥秀只是个假象，真实的她可能与她刻意在人前包装出来的形象完全相反。
比如这番揭露行业黑幕的话，对一个未曾及笄的女孩说，是不是就太那个了一点？
曹娥秀还在滔滔不绝地讲着那些伶人与大佬们之间的肮脏勾当，秀儿终于忍不住略带抗议地叫了一声：“姐姐”。
曹娥秀住了嘴，然后望着秀儿问：“听到这些，你还想进入这个圈子吗？”
秀儿楞住了，连她自己都还没厘清的心事，曹娥秀就一眼看穿了？
有些事，她只是循着自己本能去做，并没有认真细想过到底要达到一个什么样的目的。比如，刻意接近曹娥秀。
但曹娥秀这么一点破，秀儿也不得不羞愧地承认，她这么盼着曹娥秀回家，这么嘘寒问暖曲意巴结，除了对名伶的仰慕之外，还有一个很重要的原因，就是心中那份隐隐的期待：也许，可以通过曹娥秀进入那个圈子，或上台唱戏，或台下打杂。若曹娥秀看她勤谨，肯留她在屋里做个洒扫的丫头，也行。
她家就要山穷水尽了。爹连着好几天，天天出去找事，可回来后从没听他提起过有什么进展。一个落魄的富家公子，又年纪一大把了，估计一般的人都不敢招揽吧。
如果没进项，肯省着一点花，也许还可以撑一段日子，可是家里还是有那么多零食，饭桌上也依然丰盛。若不是那天偶然听到了爹娘的对话，秀儿绝不会想到家里已经亏空到这种地步了。
依着爹娘的性子，不到娘的首饰典当殆尽，家里真的揭不开锅，他们是不知道发愁的。
想到这些，秀儿鼓起勇气对曹娥秀说：“我还是想去。如果姐姐肯收我为徒的话，秀儿感激不尽。”
口里这样说的时候，眼睛注意看着曹娥秀的表情，见她没有明显反对，当即跪了下去。
曹娥秀一把拉住道