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曹操不回答，免得传出去惹人家笑话自己在东城门下那一番豪言壮语，只是催促军士赶紧打造攻城器具，抓紧时间争取早日拿下濮阳城。
相拒一百多天，曹操和吕布双方死伤较多，却谁也没能奈何谁，正值当年兖州发生了大片蝗灾，田地里颗粒无收，双方都没了军粮，只好各自退却出去找饭吃，苦苦相争的濮阳城空了出来，却都没人愿意进驻了。
盟主袁绍得知曹操丢了老巢又饿着肚子，向他发出了邀请：“好兄弟，听说你最近过得有些凄惨啊，不要着急，带上你的家产，带着你的老婆，领着部队投到我邺城来吧，我的大门随时为你敞开啊。”
曹操此时确实是霉运当头，部队减员严重，却因无米下锅无力募员补充，对那些主动前来投军想混口饭活命的人都只能婉言相拒了。看着路边不时出现饿死的百姓，曹操真有了末日之患，准备接受袁绍的条件，投奔到冀州去保命。
程昱刚从外面回来，听到消息赶紧来劝阻：“咱们得往长远着想啊，袁绍现在地盘大，兵强马壮的，有兼并天下的野心，但以他的脑瓜子做不来，您会愿意跟随这样的人吗，如今我们毕竟还有三座县城，可以用来打战的士卒不下万人，靠着你的英雄明神武，多招些像荀彧和我程昱这样的人相帮，将来一定可以成就一番霸业，何必受袁绍制约而自断前程呢？”
曹操听从劝告，只是回信对袁绍表达了一番敬慕和感谢好意，仍旧带着自己的人马在兖州苦苦挣扎。
这一年末，饱受曹操打击的徐州牧陶谦病逝，将徐州托付给了此前领兵前来相助抗拒曹操的刘备。曹操气得拍案大叫：“为什么，这不公平！我辛辛苦苦打徐州打了两年，结果徐州没要到，自己兖州却丢了，那刘备没费什么力，却这么白白捡了徐州，这太不公平了，真是气死我了！”
第９２ 篇 奉迎天子都许县
第９２篇奉迎天子都许县
虽然曹操并没有按袁盟主所要求那样带家属去投靠，但袁绍看在他一直都是盟友的份上，而且如今正与公孙瓒交战，需要曹操在兖州为自己阻挡后方袭扰，于是给曹操派来五千援军及一些军粮，解了他的燃眉之急。
得到盟主支援的曹操振作起来，开始逐步收复兖州各地，在钜野斩杀吕布部将薛兰、李封，即使吕布亲自来救也被打退。吕布不甘心失败，到东缗与陈宫会合，共率一万多人又来找曹操决战。
此时正值麦熟季节，去年饱受粮荒的曹操可不想放过这机会，让手下将士几乎倾巢而出跑到四处田地里抢割麦子去了，兵营里守卫人员不足千人，突然听报吕布大军前来，不禁大惊失色──怎么来得这么快？我竟然事先没得到一点消息；怎么来得这么巧？刚好在我的人都出去收粮食的时候就来了？
急归急，曹操不能让吕布得知自己虚实，赶紧把所有成年女子都集合起来，让她们披上铠甲，扶着长枪站到围囤垛口上去以壮兵势，自己则带着那近千士兵出营列阵迎战。
吕布大军奔涌而来，看到曹操亲自出阵却只带着那么点人觉得有些不正常啊，难道几天时间曹操的兵马都让雷劈光了？不不不，这种好梦还是有点太不现实了，那曹操的人都到哪里去了呢？都留在兵囤里守营？
放眼四望，吕布看到自家侧边有一片茂密的森林，树林高大，林间幽深，可以埋伏大量人马，便把心中疑惑告诉陈宫：“会不会是曹操故意带少量兵出营引诱我们，而在密林和兵囤里埋伏了大批人马，就等我们过去后好两面夹击？”
陈宫环视一番，也不好判断，只是说：“也许吧，曹操当然不可能只有这千把人，不过我们大老远赶来打曹操，总不能怀疑有伏兵就害怕不打了吧，既然地势明了，对于可能有伏兵杀出的地方多加注意就行了，一般伏兵出击也就是胜在个出人意料吧。”
曹操与吕布远远对峙，心里也是在不停打鼓，也想着自己那些出去打粮的部下此时能突然从林中杀出该多好啊，唉，怎么是派他们出去割麦而不是让他们到那林中砍柴打猎呢？
吕布这段时间在曹操手上吃了亏，不敢小看，对陈宫说：“曹操这个家伙一向来都是大大狡猾，最喜欢骗人，没道理他自己只会带着千把人来和我对阵。你看你看，那家伙脑袋时不时偏着看那片密林呢，看来肯定是在林子里埋伏了人马，我们连夜赶来这里，大家可能都有些累了，还是别上了他的当，先退回去休整一下再来吧。”
看到吕布率军退去，曹操赶紧派了近两百人出去叫人，让那些在外收麦的将士火速回营，等一万多人带着或多或少的麦子全都赶了回来，曹操的心终于放了下来，一来庆幸大营得保，二来庆幸这些散落在田间地头的军士没有遇上吕布军从而躲过了剿杀。
吕布领军后退十里扎营休整，等听到探子回报今日曹军其实都分散在外打麦的消息时，后悔不已，连骂自己怎么越来越胆小，错过了这么好的歼敌机会。
曹操正和众谋士将领商量：“今天吕布不战而退，我看到他盯着那片林子望了很久，一定是害怕我在那里埋伏有兵马，不如明天将计就计，先派一小队人到林中埋伏，等吕布过来交战后从林中冲出来，稍做攻击就赶紧撤回来和我们一起后退，我却把大军埋伏在林子北边那大堤后面……”
第二天吕布整肃大军再次开往曹操囤前，见曹军列阵以待，那架式也有近万人，心想这回曹操应该是倾营而出迎战了，昨天真是错过好机会，不过为了以防万一，他还是手一挥，执行早就定好的打击林中伏兵的计划。近千步骑趋近树林，纷纷点起火把往林中乱扔，于是草木皆燃，烟火冲天。林中埋伏的曹军没想到人家来这招，顿时连佯攻都省了，直接突火而出，拔退逃向自家大军阵营。
吕布感到非常满意，这下子曹操的伏兵之计算是白忙活了，将手中大戟一举，领着大军追着败兵向曹操军阵发起冲击。曹军眼见林中伏兵奔逃，忙上来接应，和吕布军捉阵对攻。
吕布轻易破了曹操林中伏兵，意气风发，精神倍增，带领众将士猛打猛冲，打得曹操军只有招架之力，沿着大堤节节后退。吕布率军追杀得正起劲，突然只听得堤后鼓声震天，就见乐进、于禁和曹纯等将率数千步骑从大堤后涌出，顺堤而下直冲而来。
吕布大军没想到曹操真正的伏兵原来就在这身侧的大堤后，猝不及防，距离又近，还没反应过来敌骑就已冲入本阵，顿时手足无措，乱成一团，而前方曹操本军此时也迅速掉头反攻。吕布一见还是遭了曹军埋伏，顿时乱了分寸，掉头就逃。曹军紧追不放。
吕布一口气逃回自家大营，紧闭营门坚守，当天晚上就率军乘夜突围而逃。曹操趁机追赶，直取定陶，又分兵攻打各县。吕布经过几番大败，已经在兖州呆不下去，收拢部下逃到徐州投奔刘备去了。
曹操重新在兖州站稳脚根，此后又不断向豫州发展，占领了陈国等地，实力一天天壮大起来。
汉献帝当初被董卓强迁到长安，虽然后来董卓被王允和吕布刺杀，但又被李傕、郭汜、樊绸等西凉将领反攻挟持，后来这些家伙不久又互相攻击，把长安搞得乌烟瘴气，于是一些汉室忠臣说动杨奉、韩暹护卫天子重新回迁到洛阳安身。
荀彧急忙来找曹操：“当初您举义兵讨伐董卓，想要匡扶汉室，只是力不能及，如今天子回到洛阳，离我们这么近了，您的理想又有了实现的希望了。如果我们能前去迎奉天子，就能顺应天下民心，天下忠于汉室之人必定会纷纷来投，将军实力就可以得到不断增强，从而可以将其他割据的势力平定，恢复天下大治。”
夏侯惇等将领对迎奉天子不感兴趣：“辛苦拼杀这么多年，好不容易有了自己的地盘，却把个皇帝请进来供着，什么事都要听他指挥，看他脸色，这也太没劲了吧。”
程昱力劝：“我觉得迎奉天子是件无本万利的事，主公，只要你迎奉天子，你就一定可以位极人臣，当今天子已经对天下失去控制，但皇室名义仍在，我们可以假借天子名义对天下诸侯或封或讨，对那些肯听话的加官进爵，对不听话的我们就可以给他安个叛贼的罪名，再以朝庭的名义去征讨，那不是想怎么就怎么，这么好的事情有什么好犹豫的呢。”
曹操觉得荀彧说得真是高尚大气，程昱分析得透彻精辟，想想当初自己被迎为兖州牧时，朝庭还不承认，另派人来出任州牧，幸好时值乱世，那人没来得成，要是自己的兖州牧当初是朝庭承认的，哪会有这么多麻烦，现今皇帝被抢来抢去，身不由己，还不如我去把他抢了来，这样做什么事最起码能有个响名头不是？话说当初那个董卓是怎么当上太师的？
趁着杨奉领军囤扎在外，曹操迅速率大军进驻洛阳，前去参见汉帝刘协。刘协从长安回洛阳这一路被人追来抢去的，问曹操：“你这来又是想叫我去哪里？”
曹操大呼冤枉：“我是真心来保护皇上安全的，当初听说皇上要来洛阳，我就曾经派了曹洪率兵前来护驾，没想到卫将军董承误会了我我们，拦着曹洪不准他前进，要不然皇上这一路上也不用受那么多惊忧了。”
自身难保的刘协见曹操愿意前来护驾，倒也是觉得安心了不少，毕竟曹操现在实力也还不错了，自己暂时不用当心别人来劫架，于是封曹操大将军录尚书事。
曹操觉得不过瘾：“皇上在外流落多年了，这都是因为朝中许多官员循私结党，图谋不轨导致的，如今我领兵护卫京都，希望能再领司隶校尉一职，负责京都安全和监察结党营私的官员，以保我大汉朝纲。”此时年仅十六岁的刘协哪敢不答应。
一向做官勤政的曹操很快就实施他的