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手无缚鸡之力的少女遭遇几何？想来并不难猜。只是更多不胫而走的却是流言。村中的老人都言她眉目敏锐，月上天庭，是天煞的面相，故才克得家人接连亡去。更是教整个村人都避之不及，唯恐祸及自身。
而这一日，各家村妇同往常一斑同她保持距离。待她行远，才恍然发觉不远处一男子策马而立，默默观察她许久。终于甩缰行近，停在了白家门口。
·
一声哗响，冰凉的水灌入锅底，腾起的热油瞬时飞崩，溅起星点油渍。
炉中的火渐渐旺了，灼得锅中油液沸腾。几株绿菜下锅，经过几番往来翻炒，调撒佐料，渐渐漫出了香气。
将做好的饭菜置在桌上，女子抵门低唤几声。不多时，破旧的暗门被缓缓推开，步出一个十五六大的少年。
白芷径自落座，拂面的纱巾轻轻揭落——现出一张清灵隽秀的面庞。
“吃饭。”她淡声对少年命令，驾轻就熟地搁置好碗筷。
少年慢腾腾地走上前，执筷的手犹豫了几番，终是未能落下。他似是有话，欲言又止了许久，最终撂下筷，“姐，你真的要去王府？”
女子舀汤的手微微一顿，眼睑轻黯，默默垂下眉目，“嗯。”
静滞半晌，少年腾地站起来，“你非要去送死不可么？！”
“我不是去送死。”平静地递了他一碗汤，她螓首略偏，神色淡淡的，“我是要那些该死的人死。”
“你斗不过他们的！”他心急如灼，紧握的指节直泛青白，“难道你忘了白芷姐姐是怎么死的？”
“不试过又怎知一定斗不过？”她也似乎有了些不耐，秀美的面庞一片凝肃，“就是因为白芷，我才更要试一试！”
迫人的语气使他生生噤声——
许是极少见过她这般疾言厉色，少年喉中一扼。唇瓣轻翕，却终未说出话来。
……
云水村白家确有一女白芷，然而，却自然不是这一位。
那场流火，焚了皇城，燃尽汝坟殿，也毁去了大燕国。在最后一刻，兵队下令屠戮杀尽慕容皇室。她才知道，那个人自始至终，根本就不曾想让她活着。
数年来的朝暮相处，海约山盟，而今回望，都不过一场彻头彻尾的骗局。
大燕上万禁军将士，宫城无数内婢宫眷，除却她与小枫幸免苟活，全部灼烬于那场大火之中。
她本想忍耻赧颜地活着，可现实却不允——那些恶霸地痞欺她孤苦无依，权贵豪商欺她无财无势，连孩童都可欺她柔弱之力。她流浪民坊，跟过流民同眠共寝，跟过乞丐风餐露野，甚至跟过道旁的流浪狗争抢吃食……昔日万人之上的公主，如今却不过一个令人鄙夷的弃女流民。
直至遇见白氏父女——
可是不曾想，他们却死了。为了救她，死在那些禽兽恶棍的手中。
当她得知白芷为了掩盖她的行踪，而被那些对她见色起意的豪强拖走时，已经太晚了。她匆匆赶过去，见到的只是她被摧残致死的尸首。那个善良美好的农家女子面目全非，遍身血迹，任她摇喊却丝毫不动，截然不复她印象中素丽姣好的样子。
上万人命，家国之仇，外加百家父救命的恩情——胸臆孕育的火苗日盛一日，她想报仇，却完全无从着手。而今的那个人荣登九五，身份低贱的平民根本无法靠近。许是峰回路转，她偶然得知敬北王府择选舞姬。然而王府对身份的核查严苛无比。不得不李代桃僵，借以白芷之名，进而逐步筹谋。
慕容枫自然不懂。
数年前母家败落，戍守皇陵，可谓见惯了那些崇高踩低世态炎凉。而今家国两破，他只愿唯有的生者好好活着，别无他求。
……
僵滞了良久，慕容枫眼眶微微红了，霍地起身，“你不要去，我去！”
冷冷的话音钉住他的脚步，“站住！”
僵冷的气氛愈来愈浓，慕容素终于抬起了头，话音如百尺寒冰坚冷，“你若敢迈出这房间一步，从此，便不必再认我这个姐姐！”
冷厉的话语如刀刺入心臆。慕容枫一怔，几乎难以置信，“你究竟为何执意如此？”
“你还不明白？”她冷冷地道。
深如寒潭的瞳眸似压了寒锋，完全没有感情，“我受够了这样躲躲藏藏、不人不鬼的生活，也受够了那些侮辱欺凌。那些人的富贵尊荣，是从我们大燕手中夺去的，而我若想要夺回那些，除了这条路，我别无选择！”
慕容枫面含痛色，“可是你要做的，是艺姬！”无法按捺胸口涌动的难过，凝视着她，他几乎眼含泣色，“屈尊负重、忍辱卖笑的艺姬！而你卖笑的对象，是我们的仇敌！”
“艺姬如何？”她忽地昂起首，坚韧的眸中似有焰火烧灼，威慑迫人心悸，“含辱卖笑如何？仇敌又如何？！只要能达目的，我不惧猪狗般的活着！”
更何况，那个骄傲顾我的定国公主早已死了。死在三年前，死在那夜漫天的流箭之下。
四周猝然静默，骤凝的气氛僵滞而冷硬，沉默横亘，空气都仿若凝冻了冰。
慕容枫怒目而立，颌角紧绷，眸中蕴着异样的猩红。他久久望着她，似有无数的话想说，却僵滞着根本一句都说不出。
“慕容枫。”隔了很久，慕容素出语打破沉寂。
“而今王府选书已至，诸事皆定，我已别无他择。如若我未曾按时入府，便是欺君的罪责。你若不愿，大可直接去告诉众人，我并非白芷，我——绝不会怪你。”
淡淡的话语湮灭了情绪，却更似一把凛冽的寒刃，戳得心扉见血。
“只是，我意已决——”
慕容枫的眼眶渐渐红了，苍白的唇紧抿，脸色灰白，说不出是痛心还是委屈。心中的无力感如枝藤裹覆，绝望如斯，泪珠颓然滑下来。
慕容素未再看他一眼。紧握的拳颤了几颤，最终的话语平平送出。
“——除非是死，不然，你什么都无法改变。”
第55章 艺女
敬北王府矗立在云州城南最为寸金之地，修设得极其雍容繁华，这座恢弘富丽的府邸本是前朝燕国帝王慕容念为其女慕容素所兴建的定国公主府，然而三年前大燕国灭，凉国新帝李祁晟即位称帝，设立新政，整饬朝纲。凉帝为念其分离数年的亲弟祁景，故将整座府邸翻整修葺，颁为“敬北王府”。
相传敬北王府内珠玉遍布，穷奢极侈，银砖铺地，彩琉为瓦。远瞧雾气沼沼，瓦窑四潲，几乎可同皇城一般壮阔。其中一座最高的高台耸峙卓立，望之仿若融进天光。
王府占地极大，足有数百亩，共设九座府苑。东南西北各隔一处，为四座主苑，风格各异。其中东苑最广，是敬北王李祁景的起居住所，除却一些等级较高的近侍婢女，他人无召不得擅入。南北两苑较东苑稍小，却布局精致，花草沁人，奇草鲜藤遍布，宁寂清明的环境极适于修身养心。
西苑的苑门一直紧闭着，无人知晓这处院落是何作用，只知这是王府的禁地。苑外粉墙环护，绿柳周垂。从旁行过，襟袖只余一抹微弱桃香。
除却东南西北四处大苑，周围还零落着五处小苑，分被设成了些浣衣房、练武场等杂地。相比其他院落，后苑最为繁杂，乃府中下仆婢女的居所。百里挑一的艺女虽迥异于普通奴仆，但在府中仍属地位低下，自然居于后苑，以一墙之隔出差别。
沿着游廊一路往前，穿过石子甬路，九曲回桥，终见那处径直高耸的建筑。琉璃彩瓦，清漆朱柱，檐上八角飞翘，层层相垒建得极高。最底的一层挂着巨大的匾额，墨底金字，上书“凤凰台”。
引路的嬷嬷步下一停，为众人做出讲解，“这是凤凰台，是府内最高的瞰台，没有王爷的命令，任何人不得擅自攀上，你们记住。”
走马观花地行过了整座府邸，嬷嬷下颌微抬，昂然道：“这里的规矩繁多，你们要尽快熟悉。入了王府，你们便不再是民间的艺女。在府中行事，少说多做、恭敬遵从方为上策。你们虽与普通婢子不同，可行至也要遵从府内规矩，否则稍有行差踏错，可是十个脑袋都不够赔命的，所以行为言语都要加倍小心，可明白了？”
众女哪敢不从，纷纷垂首低声应了。
再往前便是府内的花园，而今初春，院内暗香疏影，草长莺飞。沿着旁侧方行不久，远处忽有一阵琴音传出，闻及若隐若现。
淡淡的琴声如泓水过溪，引着众人遁声而寻。隔着清池，便见远处亭中珠帘倾泻，帘后一道人影拨弦抚琴，黛青衣衫，风姿卓立，仅轮廓便尽显殊然气质。
众女早知这府中等级森严的规矩，能在府内这般畅所欲行的人，身份可想而知。讶异过后全部化为一片暗赞。未曾想入府的第一天便可见传闻中的敬北王，又是这般的姿态俊逸，自然禁不住惊喜。
许是莺莺燕燕的谈议声惊到了远处的人，悠扬的琴声突然停了，亭中的人远远望来一眼，又向身侧吩咐了什么。未已，一个男子朝这边走来。
领头的嬷嬷眉目一厉，骇得众女立即噤了声色。待人行近，立即屈身施礼，“见过岳侍卫。老奴不知王爷在此，扰了王爷清修，还望王爷赎罪。”
“云嬷不必多礼。”男子止住她的动作，目光平平朝众女一扫，道：“她们便是此次入选的艺女么？”
“回岳侍卫，正是。”
岳忠沉吟，视线在众女身上流转片刻，始终不苟言笑，“王爷不喜吵闹，派我过来吩咐月亭那边不必去了，待观过王府，你尽快带她们回归后苑。”
“是。”
一行人立即随着云嬷下阶出院，无声地远离了。行出很远，岳忠依旧自原地望着，许久，视线最终落上队末的白芷。
·
入了深夜，敬北王府的后苑万籁俱寂，灯火低迷。
后苑的一处偏院内，前厅的大门被猛然推开，数个神色萎靡的女子踉跄着走进来。经过简单迅速的沐发洗浴，女子们径直回房，几乎倒在榻上便瞬时入眠，一句多余的话都不曾说过。
——这处偏院每一天的此刻都是这般场面。
当日数百名艺女中被选责中入府的仅四十名，经过为期半月的�