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自始至终，这场选试所择的，都不是艺技。
李祁景的脸上越来越暗，侧目轻瞥，半隐在身后的左手已然扣住佩剑。倏地他伸出手，猛然扼住了她的下颚，目光隐然伏有杀意，“既然如你所言，那么，本王是不是更该杀了你？”
被扣紧的下颚异常的疼，她勉强挤出话语，眼神笃定如初，“你不会杀我。”
“这么肯定？”
“是。”她舒缓气息，坦然直承，“王爷所求的，不过是一枚可在禁内制衡淇皇妃的棋子。淇相廷揽朝权，淇皇妃独霸后宫，二者无论谁得益，最终损害的都是陛下的皇威。我愿以身为棋，助王爷一臂之力。”
僵持的空气有如凝定，片刻他放开手，忽地笑起来，“你想做我的棋子？”
“是。”
“就凭你？”
“是。”仿若听不出他话中的讥讽，她坚定点头。
李祁景的面色极为混杂，“给我个理由，你凭什么？”
“凭你别无选择。”她定声道，素颜一无表情，“何况放眼整座敬北王府，无人比我更加适合。”
李祁景默然。
瞳眸的情绪有了些许细微的变化，他静静凝视了许久，唇角渐渐轻抿。
等待许久，慕容素出言催促，“该说的我都已说明，我已表明我的立场，那么王爷的决定？”
“好。”顿了顿，他爽快地应，神情莫测，“我倒要看看，你究竟有多能耐，能够肯定自己可以左右这场局！”
第65章 桃源
推开门，满院的群芳乍入眼帘，入鼻桂馥兰香。
这是王府深处的一处庭院，花草扶疏。已入了秋季，院中的花却依旧盛放。百种千姿极尽妖娆，花香沁人，夺目的绚烂。
随着踏入，整座院落逐入眼底，小院不大，却格局雅致分明。一路随引而行，终在一处屋室前停下来。
“自今日起，你住在这里。”伸手一指面前的屋宇，云嬷平声道。
她大略看了一眼，迅速低敛了神色，“是。”
推门而入，房内整洁如新，陈设简洁清雅，东西虽少，却一盏一物皆是上品。她观视了一圈，简单收整了行囊，随同云嬷步出房门。
“这里既已非后苑管辖，姑娘自然也再不属后苑艺婢。此处虽非王府主苑，但总归是主人之所，院内的下役婢女都可供姑娘差遣，若姑娘有何疑问，也可随时通知下仆容禀王爷。”
“是。”她静静地听完，敛衽一礼，“多谢嬷嬷。”
女子的神情眉目清冷如昔，云嬷凝视了片晌，转身欲去，“那姑娘便早些歇息，老奴告退。”
“嬷嬷请留步。”慕容素却忽地将她唤住。
步履一停，云嬷回首。
却只见她蓦地平曳裙裳，屈膝下跪，缓缓叩了一拜，道：“白芷叩谢嬷嬷当日凤凰台救命一恩，铭感五内，但求有日相报。”
一抹讶异自云嬷脸上一闪而过，转瞬恢复如常，她凝眸看了半晌，“看来，王爷择中姑娘，并非丝毫无由。”
她静静抬起头，双睫微扬，一双瞳仁黑白分明。
“白芷姑娘。”云嬷正色道：“你我本无多涉，但总归主仆一场，而今你既可因那一巴掌与老奴道谢，老奴便也有几句话想说与姑娘。”
“嬷嬷请讲。”
默了一默，云嬷慢慢开口，“老奴不知姑娘与王爷做了怎般的交涉，只知王爷这一局，自立国起便已筹谋。当初，王爷将择人的大任交于老奴，可实话说，老奴心中一直以来的最佳人选，却并非姑娘。”
慕容素微微一怔。
“平心而论，姑娘的确容貌倾城，艺技上佳，无论学识胆识，皆是这数十女中最出挑的一个。可仅凭这些，却只可作为一时之棋，而不会是那个最关键、最无法轻弃的杀着。姑娘今日因此跃众，可是最终，恐怕也会因此陨没。”
静了片刻，慕容素又一俯首，“还请嬷嬷赐教。”
淡望了她一眼，云嬷继续道：“当日凤台一召，姑娘以樽作器，一曲酹江月惊艳众人。可随后琉璃樽碎，姑娘随之身陷险境。彼时老奴虽距颇远，却心知那琉璃樽是碎于姑娘与沈妙逸间的争执，绝非姑娘一人之过。可姑娘可知，为何彼时彼景，在场众女却群指姑娘一人，对沈妙逸却只口不提？”
她有些错愕，略一思索，想出一种可能，“沈妙逸自入府前便名声远扬，且性情傲娇霸道，那些女子惧其脾性，或趋炎巴结，自然以她为上。”
“这仅是其中一面。”云嬷轻轻摇头，“正如姑娘所言，沈妙逸头牌出身，又有绝才仗身，自然有实力去霸凌放纵，表面上看，唯妙逸为首的一行女子，貌似心惧其性才不得臣服。可据老奴在暗中这数月的了解，这几月内，沈妙逸时常授技于人，扶持帮衬，甚至在凤凰台召前夕，分其脂粉珠络于众女。一时的巴结尚许为忌惮，可这数月，足以证明那些女子对沈妙逸，全然出于心甘。”
慕容素顿时语塞。
“而这，也是沈妙逸与姑娘最大的不同。”云嬷不禁感慨，“沈妙逸之技不及姑娘，可却制胜于笼络人心。姑娘艺高人上，自命清高无可厚非，只是在根基尚浅之时，那些出众的锋芒，只会成为反噬自身的利剑。这世上没有任何一股势力可凭一己之力撼动。群敌与群拥，二者哪个为益，老奴不消说，想来姑娘心知。”
浅白的话语击彻胸扉，慕容素不言，心中却已然沉敛。
“后来姑娘与王爷的一辩，于常人看来，或许会说姑娘勇敢，可依老奴看，只是无比愚蠢。冲动，只会令对手探到弱点。一场战役之中，往往伤人的都是看不见的暗箭。要成为一场棋局中至关重要的一枚暗棋，最需做的，除了隐芒蓄势，还有便是隐忍。”
“姑娘既然已与王爷摊白，那么想来心知未来面对的会是怎样的境况。过往这几年，王爷并非未曾培养过同姑娘一斑的女子，只是最终都因各式缘由半途折损。这条路的艰难，非常人所能想象。至于姑娘的未来，究竟是身投罗网还是独步云间，全凭姑娘自身了。”
“但愿王爷此次，没有择错人……”话至尾处，云嬷微末一叹。轻微的低语引入风中，模糊难辨。
·
目送走云嬷，回至房间，慕容素静坐了片晌，心中已有了大致的考量。云嬷之言虽直白逆耳，却无疑一针见血。数月来她独来独往，一意孤行，甚少与旁人往来。一直以来她从未觉有何不妥，未曾想在他人看来，早便落了个自负狂妄。
仔细回想，这月久以来的言止举动的确欠佳，若换位而观，她自己也定然不喜这般性情的人。孤高冲动或可令自己独步一时，但最终只会令自己死得更快。而今她既已决定成一颗棋子，一切便都要重新筹谋。而首先要做的，便是先做好这一颗棋的本分。
前路漫漫。
叹了口气，挥散掉心头的繁冗，慕容素步出房门。
这一处的小院名为“行吟居”，位处王府东苑后的偏阁。院东隔墙便是李祁景的住所，隔西紧邻西苑。矗立在东西两苑之间，杂糅了两苑共有的景色，独具一番风味。
独自一人自院内走了一圈，才发觉整个小院别有洞天。看似虽小，屋宇陈设却格外巧妙。院中亭台溪池齐聚，花叶繁盛妖冶，甚至自院内花草最盛的深处，围笼着一汪小小温泉。温泉水色青透如碧，望如淡烟悬空。这一处的地势本无温水，想来是花耗了不小的力气自山间引入，才可在百花凋零的秋季供养了一院的繁花。
一枝细长的枫藤探出院壁，倚连攀爬，慢慢覆着整面灰墙。相织交错的藤叶间，点点鹅黄星花轻缀，散落在绿藤之上，望之别样典雅。
庞杂的野蔓生机勃勃，间隙间仿佛隐约有点点天光溢露。越往近走，一股沁暖的香气越是浓郁，她下意识伸手一探，青灰的石壁竟是空的，只轻轻一推便蓦地推开了。
这处小院竟与西苑相连，慕容素有些讶异。西苑一向为府中禁地，从未有过触入。被心中的好奇催动，她拂开枝蔓探目而去，刹时一声惊叹。
——视野所及之处，无数桃花旖旎相连，漫天纷飞。
她慢慢走进去，恍惚间尤若置身花海异境。
府中众人一向讳莫如深的禁地竟是一处桃花园，实在令人惊讶。这处西苑与东苑同轴相对，自是□□得极其轩敞繁华。院内桃色漫漫，香意萦人，一颗最粗壮的桃树立于正中，下坠秋千，漆色已半残褪，看势也有多年。
步进最近的一处居室，期间收整的十分整洁。榻上平铺着几件旧衣，是七八岁女孩的衣裙。一个小小的竹哨置在衣上，系着一根残旧的红色丝线。哨口的边缘已经破裂，涂覆的绿漆也脱落了大半，陈旧得毫不乍眼。
她方要拿起，身后忽然传来一道声响：“姑娘。”
慕容素回眸一望，便见两个婢女穿墙而过，径直步过来。
“姑娘怎么到西苑来了？此处为府内禁地，除却王爷，任何人不得擅入。”
她掠了一眼，“你们是？”
“奴婢琉画。”
“奴婢谨书。”
两女屈身一拜，立即道：“姑娘还请快些回去吧，若被王爷知晓了，定会多加苛责。”
她四下一顾，问出了心中积淀的疑问，“这里住的是什么人？”
两女相觑一视，名唤琉画的婢女率先开口，“回姑娘，西苑是空苑，自立府起便一直无人居住。除却王爷偶时过来，便再没有其他人了。”
“……”无人居住的禁地？
慕容素心有纳异，目光又向室内一盼。
这间小屋整齐明净，想是常有人来打扫，并不像被废弃之所。室内的一砚一物全悉旧物，若非敬北王府立府不过三年，她真觉已有人在此居住数十年之久。
“走吧。”草草掠视了一圈，她敛了视线，低声向两女吩咐。
谨书琉画似暗松了口气，忙引着她步出了房间。就在慕容素转身时，门沿处的一行寥寥小字跳入视线。那字极小，用刀刻于门扉之上，若非细望，极似一道粗劣的划痕——
坐望桃花微雨处，宛若伊人归影来。
第66章 试棋
“王爷。”
室外传来一声低唤，李祁景抬起眼。
一