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就这样，国民党19路军最精锐的、最有战斗力的、从来没打过败仗的“威虎团”——61师366团，在芹山一战被红13团打了个全军覆没，从团长到士兵无一幸免。
战后，红3军团召开表彰会，为嘉奖红13团以一个团的兵力歼敌一个主力团的战绩，彭德怀亲自授予红13团“英雄模范团”荣誉锦旗，团长李天佑三等红星奖章。获得红星奖章是一件极不容易的事，据说犯了死罪也可以据此得以赦免。在授锦旗仪式后，从来不轻易表扬人的军团长彭德怀，兴高采烈地拉着19岁的李天佑坐在自己的身旁，还拍着他的肩膀，说：
“小鬼，不错啊！年纪轻轻的，指挥打仗可真有本事，会攻山头，也会守山头，这本事可是红军一绝呀！”
（3）最年轻的师长
芹山之战4个月后，李天佑刚过20岁，被任命为红3军团第5师师长。
李天佑看上去还“稚气未脱”，却成为了红军中最年轻的师长。此时，在彭德怀统帅的红3军团中，下辖3个师，4师师长张宗逊26岁，6师师长曹德钦25岁。在红军包括红1军团、红2军团、红3军团、红5军团、红8军团以及红2、6军团所有的干部中，团级干部最年轻的是1军团2师4团政委杨成武，21岁；师级干部中最年轻的是3军团5师师长李天佑和政委钟赤兵（均为20岁）、红2军团5师师长贺炳炎（21岁）。无论是横比还是竖比，5师师长李天佑年龄最小。彭德怀说：“我们红军几十万人，只有两个娃娃师长，一个是贺龙红2军团的5师师长，叫贺炳炎，才21岁；另一个就是我们3军团的5师师长李天佑，他比姓贺的娃娃还小1岁。这两个娃娃当师长，不是靠别的，就靠会指挥，打仗有本事！”
为了保护李天佑的安全，彭德怀还派给他一个连的警卫！
李天佑20岁就做了师长，结果他手下的5师几个团级干部个个都比他年纪大，其中最年轻的有：10团政委杨勇22岁，11团政委张爱萍24岁，12团政委苏振华22岁，师政治处主任王平27岁，但他们都比师长年纪大。李天佑成了老大哥们的领头人。
接着又引出一个趣话。
14团团长黄冕昌与李天佑都是参加百色起义的老战士，当李天佑还是军部特务连长，登上赣州城头时，黄冕昌已是红7军55团团长，并担任攻城前线指挥。1933年1月，两人成为“平级”，都是团长。现在李天佑却变成了黄冕昌的直接顶头上司了。黄冕昌从李天佑的上级变成下级，有百色起义来的老战友问黄团长：
“你一直是小李的老上级，现在做了他的部下，你怎么想的呀？”
对此，黄冕昌说：
“没办法，他有本事，打仗我就是不如他！没办法，没办法呀！”
（4）3000人打得只剩下1000人
李天佑守山头最出名的一战，是与桂军号称“钢军”的第7军的湘江之战。
1934年10月16日傍晚，中央红军因为“反围剿”失败，仓促沿粤、桂、湘边境向西转移。李天佑率红5师担任红3军团前卫。11月底一天，他们正在夜行军向湘江岸边前进，突然接到军团部命令：＇奇·书·网…整。理'提。供＇5师的14、15两团立即行动，赶赴灌阳、新圩，阻击桂军，保证整个野战军的左翼安全，掩护中央机关纵队抢渡湘江。电文的语句像钢铁铸成的：
“守住山头，不惜一切代价，全力坚持3天至4天！”
李天佑立即率14团、15团连夜赶到指定地，并在小山上匆匆地挖了简易工事。
此次李天佑扼守的山头，不仅山小，而且对手比以往更强悍。他们的对手是桂军，全是广西人，为李宗仁、白崇禧的王牌第7军的两个师和一个团，由夏威率领。李天佑的老上级李明瑞在北伐时曾任该军师长和副军长，攻打汀泗桥、贺胜桥时，该部跟叶挺独立团并肩作战，打出了声威，号称“钢军”。现在李天佑以两个团来对付“钢军”两个师加一团共7个团，兵力十分悬殊。而他要守住山头，并且要坚持3至4天，这无疑是极大的考验。
第一天，双方激战一日，不分胜负。
第二日，从拂晓起，激战就炽热化。一开战，红5师情况就越来越糟，不仅前沿几个小山头丢失了，主官连连受伤，14团团政委谢振华、15团团长白志文、政委罗元发先后负伤；下一级指挥员也伤亡严重，15团3个营长两个牺牲，伤亡500多人，全团几乎陷入无人指挥的窘境。
李天佑急得汗水浸湿了衣服，命令师参谋长胡浚前往15团指挥战斗。结果，胡浚一去，也在反击战中壮烈牺牲。
15团陷入危急之中！
此时，2000多敌兵又从右侧向红14团冲过来了。结果，翻过小山坡时，遭到红14团密集火力的封锁才暂停下来。敌兵非常狡猾，很快发现红14团左侧兵力薄弱，悄悄另派一股兵力从左侧往上冲。黄冕昌团长立即组织反冲锋，结果，他在激战中牺牲，副团长接着指挥反击，也不幸中弹牺牲，团参谋长继续进行指挥，最后也牺牲了，但红14团最终还是咬着牙把敌兵打退了。
一向能征惯战的“钢军”以7个团加6架飞机反复冲击，却拿不下灌阳、新圩一线阵地。白崇禧非常奇怪，是红军什么部队在阻击，他们长途跋涉哪来那么强战斗力？回报说是彭德怀3军团的红5师，从师长李天佑至战士多是参加过百色起义的广西人。白崇禧大拍大腿：“真是冤家路窄！这一仗是棋逢对手了！”
激战到第三日下午4点多钟，山头仍然控制在红5师手中。此时李天佑率部已激战了3天2夜，自师参谋长胡浚以下，团、营、连干部几乎非伤即亡，全师3000多人损失2000多人，偌大的一个师只剩下1000人。但他们以劣势的装备和兵力，挡住了占绝对优势的王牌第7军，逐个山头死守，终于完成了上级交给的阻击任务。
中央纵队渡过湘江后，红3军团命令李天佑把防务交给红6师，红5师迅速过江。李天佑把来电仔细地看了两遍，轻轻地吐出一口气，紧紧地握住钟赤兵政委的手，说：
“好，中央纵队总算安全地渡过江去了。我们的任务完成了！”
红5师迅捷地撤离了血染的阵地。
李天佑善攻守山头的英名再次闻名红军之中。后来李天佑说：
“在1934年和桂系第7军湘江一战，广西人打广西人，那几个小山头红5师差点就没守住，是战士们用肉体和鲜血铸就了一道敌人迈不过的铜墙铁壁。守山头，不容易啊！是用血来堵、肉来挡地守啊！”
8刀靶水失利挨批评
1935年1月初，红军进入了贵州遵义城。15日，党中央召开中央政治局扩大会议。在会议期间，红3军团5师受命在刀靶水地区担任警戒任务。
刀靶水在遵义城的南面，背靠遵义城，面向激流滚滚的乌江。红5师的主要任务是防止乌江南面之敌。
这几年来，李天佑常患疟疾，即“打摆子”。在湘江之战后，部队进入贵州，他的疟疾越来越重，由于没药吃，也吃不饱饭，最后病得骨瘦如柴，走路没力气，连骑马都坐不稳，最后不得不躺在担架上行军。进遵义城前，他的“摆子”打得更厉害了，时而清醒，时而昏迷，是在担架上迷迷糊糊地被抬入刀靶水师部的。
在刀靶水师部驻下后，他仍然处在昏迷中，躺在床上，虽然盖着厚厚的被子，仍然浑身发抖，上下颤得三尺高。
因为做师长的他病倒了，政委钟赤兵派了一个团对贵阳方向警戒，立即下部队检查工作去了。半夜过后，李天佑才开始退烧，头脑也渐渐清醒了一些。他侧耳细听四周，一片宁静，只有寒风在呼啸。谁知几个小时后，快到天亮时，突然远处传来几声清脆的枪声，打破了黑夜的沉寂。
“有敌情！”他“呼”地一把翻身，从床上坐起，立即抓住电话耳机与各团联系。谁知电话线却已被割断，他怎么摇也摇不通，无法与任何人通话。
枪声越来越急，越来越近。他判断：敌人偷袭来了，而且是向师部这个方向！他大喊一声：“警卫员！”可是，连喊几声都没人应答！他更急了，这一急马上从床上爬了起来。正要往门外走去时，几个警卫员冲进师部！李天佑斩钉截铁地说：
“立即通知师直属队，向后山撤退！”
此时天还没破晓，一片漆黑，在敌偷袭的情况下敌我混在一起，如果不快速撤退，部队会受大损失。他和几个警卫员匆忙拿一些紧要东西就迅速撤退。他拖着久病之身，摸黑穿过密林，踩着湿漉漉的泥浆路，跑到了刀靶水后面的一座小山上。此时，师部副特派员兼师直属队特派员周斌来了。接着，钟政委和政治部主任江华也来了。随即，师参谋长也带来了少数掩护部队赶来了。李天佑与他们简单交换了情况，立即向另一小村子走去，把冲散的人员渐渐集中起来。
幸好，这次偷袭是一帮土匪来抢钱财的。原来，他们发现红5师事务长和经理人员多次到集市用银元买这买那，以为他们油水很大，便跟踪而来躲到天黑后发动了偷袭，结果这些土匪抢了些银元和东西，不知道这是红5师师部，就匆匆撤走了。
此时，遵义会议正在召开。军团长彭德怀在会议上发言，尖锐批评“左”倾错误路线，批评洋顾问李德不了解情况，光看地图瞎指挥，为此，他还拍着桌子说：“所谓短促突击，突击几次也没有成功。真是崽卖爷田心不痛，要把一切都断送掉！”火气一起，他差点把桌子给掀翻了。
谁知就在这劲头上，有人来报告说昨夜里刀靶水遭到偷袭，李德立即开始说风凉话：“崽卖爷田，到底是谁要把一切都断送掉啊？”
这一下把彭德怀气得火冒三丈，一把抓起电话机，就把李天佑狠“剋”了一通。李天佑熟悉军团长的脾气，等他批评完了，才自责地说：
“不怪别人，是我的错误！”
彭德怀要翻桌子反受讥、李天佑挨批评，这成为遵义会议中鲜为人知的一段小插曲。
遵义会议后，红3军团又进行整编，红5师被编为独立团，军团调整了部分师团干部。由于刀靶水失误，李天佑由5师师长调任军团部作战科科长；1935年11月，直罗镇战役胜利后，他调红3军团2师任�