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面对两个小孩的质疑，那青衣人也不恼，只是笑笑，好脾气地解释：“我们只收四岁以上到六岁以下的，你有十岁了吧，学武太晚了。”
“菜菜才没有十岁，菜菜六岁！”没等梅干菜回答，小汤圆已抢先道。
虽然被人误以为十岁很不高兴，但听到小汤圆将自己少报一岁，梅干菜还是觉得有些尴尬，抿了抿唇，想要硬着头皮应和，却在看到周围人讽笑的眼光时噤了声。她知道无论怎么否认，他们都不会相信的。连她自己都不明白自己个子为什么长得这么快，要一直像这样长下去……她哆嗦了一下，不敢想像那个后果。
“行啊，小家伙，说谎脸不红气不喘的，可造之材哪！”青衣人摸了摸小汤圆的头，压根不相信她的话。
众人大笑。
小汤圆怒了，本还想多编几句的，这时也编不出来了，不由对着那人翻了个大大的白眼，扭过头拿后脑勺对着人家。
“我真没十岁。”梅干菜总算开口了，定定看着那个因为小汤圆可爱的反应而笑不可遏的男人，严肃地说：“我七岁，虽然大了一岁，但是我会很努力的。”
见她认真，青衣人也收敛了脸上的笑，正经地道：“学武这事，年龄过了，就算再付出十倍百倍的努力也是不行的。”顿了顿，还好心地建议：“小姑娘回去吧，让家里大人帮着找个女红师父学点针线活，比学武好多了。”显然他还是以为她在撒谎。
梅干菜抿紧嘴没有说话，小汤圆有些惶然，两人千里迢迢历经辛苦来到这里就是为了进天彻庄学武，再也不做乞丐混混，她们在一起时不止一次共同编织过学了武功后的生活，日积月累下几乎已经认定了那就是她们的未来，如今却因为年龄的问题而眼睁睁看着梦想成空，难免会觉得无所适从。
“那、那你们收下胖丫儿吧。”就在那青衣人转身准备离开的时候，梅干菜突然道。青衣人停下，回头看向她，就听到她结结巴巴地继续道：“我、我能做活，我力气大，很大，还会很勤快……我不要、不要工钱，管饭就成……你们、你们让我在这里陪着她吧。”
小汤圆听到她这样一说，原本有些萎靡的精神蓦然一振，同样期待地看着青衣人。她还小，并不清楚弟子与杂役的不同，对于她来说，只要菜菜陪在身边，两人都能进入天彻庄，有吃有穿就好。至于是拜师学艺，还是打杂都没什么不同。
青衣人怔了下，似乎对两人的情况也有些明白了，眼里不由露出同情的神色，只是有的事不是他说了就算的。正在这时，一个穿黑衣的男人从门内走了出来，示意他带人进去。他应了，然后一边招呼其他孩子进门，一边对梅干菜道：“那让她跟上吧，成不成得看她的骨骼适不适合练武。你别去，就在外面等。”
梅干菜一听有门，赶紧掰开小汤圆的手，推着她往大门去，“快快，丫儿快去。”生怕晚了那人反悔。
“菜菜……”小汤圆有些心慌，不停地回头，脚下拖拖拉拉地不想往前走，总觉得进去后就再也见不到梅干菜似的。“我不去了，好不好？咱们还回长安城去……要不就在叶郡也成……”
梅干菜被她可怜巴巴的眼神看得有些心软，真想答应，但是想到假如小汤圆被选中成为天彻庄的弟子，那不比在外面受别人白眼喝骂还要忍饥挨冻好多少，这样一想，便硬起了心肠。不过没等她回答，那青衣人已经走过来牵住了小汤圆的小手，笑道：“别怕，小家伙，你真运气好到被庄主看中收为关门弟子，也能让你姐姐跟着过上好日子呢。”看得出他很喜欢小汤圆，行动之间不够多照顾几分。也是，任谁看到一个脑袋大大眼睛圆圆的小娃娃，只怕都会忍不住多一分喜爱。
小汤圆抬头看了看他温和的笑脸，也许是感到了安心，也许是为了他话里的意思，当真乖了下来，不再说不去的话。
梅干菜松口气，在她回头看过来时对她露出一个大大的笑脸，挥了挥手，直到他们走进大门再看不到身影后，方才垮下肩膀，慢吞吞地走到昨晚的狮子旁，挨着坐到地上，耐心地等着结果。
第五章 年龄的问题（3）
小汤圆被留了下来，跟她一起留下的共有二十人。一日中来拜师的有数百人，却只留下这么些，可见筛选有多严格。那个青衣人叫魏风，因为他的关照，梅干菜当真进了天彻庄，在新入门的弟子住的院子里当个小杂役。每日做些扫地，送水端饭之类的事，但凡哪里需要哪里就有她，虽然累了点，但比起外面朝不保夕的日子还是好了许多。
天彻庄还在继续收人，先进来的弟子就跟着师兄师姐们练基本功，比如蹲马步，负重长跑等等。直到五月底，招收弟子的事才停下，总共收人三百。那时梅干菜已经在弟子园里打杂快两月了，每日除了做事外，就是帮累得浑身无法动弹的小汤圆按揉酸疼的身子，给她洗脸洗脚，逗疼得直哭的她笑。等所有人都睡下后，她就在黑漆漆的院子里学着白日偷看来的练习马步和最基本的拳脚功夫。没有人指点，姿势动作自然差了很多，不过在强身健体上还是有一定的效果，加上每天都能吃饱，等到天彻庄给新弟子正式授艺的时候，她看上去已不像最初那样面黄肌瘦，个子又拔高了一些。
倒是小汤圆个子一点都没长，只是气色看上去好了不少，也已习惯了练基本功的辛苦，不再哭鼻子，每天回来都要抓着梅干菜叽叽呱呱地说个不停，仿佛憋了多久似的。
正式授艺后，新弟子不仅要习武，还要学文。最开始是所有人都在一起学，早上寅时三刻起，跑步蹲马步，辰时一刻吃早餐，辰时三刻到文园习字读书以及学习人体的经络穴位知识，吃过午饭后，由庄主亲传的四大弟子教授入门功夫，晚饭后打坐一个时辰，一天时间安排得满满的，等可以休息时，大多连脸脚都不洗便瘫在了床上。
最开始小汤圆还能兴致勃勃地将自己所学的东西教给梅干菜，就如当初梅干菜在外面学到什么都要教会她一样，她并不吝于这样的分享。然而后来却因为任务的加重，越来越没有时间，就算梅干菜找尽一切机会偷学，两人的差距还是在慢慢地拉开。小汤圆也再不能像之前那样缠着梅干菜说个不停了，常常一沾床便睡过去。每当这个时候，梅干菜都只能看着她疲惫的睡脸，眼中露出羡慕的光芒。
日子一天天过去，天气越来越热，就在梅干菜以为自己和小汤圆再也没有机会像以前那样呆在一起的时候，小汤圆突然抱回一只小白兔。不只小汤圆，院子里的小孩每个人都有，或是小兔，或是小狗小猫。从那日起，他们休息的时间又多了起来，据说是给时间让他们亲自照顾自己带回来的小动物。
小汤圆很开心，因为她又有时间和菜菜在一起了。而且她很喜欢白白的小兔，能够养一只那是做梦都在想的事。
梅干菜虽然觉得很怪异，但还是和小汤圆一起精心地照料着小兔，不做工的时候就去找兔子最喜欢吃的草叶和萝卜回来喂它。眼看着它慢慢长大，红红的眼睛像最纯净的玛瑙一样，两人都笑得见牙不见眼。这段时间可以说是她们有生以来过得最无忧无虑的时光，直到那日的到来。
那一天，弟子院里的孩子们得到吩咐，带上自己养的小动物一起去刀剑阁，据说是要开始学刀法。梅干菜为小汤圆高兴了一整天，当然其中夹杂了不少羡慕，然而当她满心期待地等着小汤圆回来跟她说拿着大刀比划有多威风的时候，看到的却是一张惨白失神的小脸。
梅干菜喊了很多声，小汤圆才慢慢回过神，当她看清眼前之人以及其脸上的担忧时，终于崩溃，一下子抱住梅干菜，哇哇大哭起来。大约是她开了个头，回来的人都哭了起来，此起彼伏，好不热闹。
梅干菜被吓坏了，心里升起不安的感觉，安抚了很久，才从小汤圆断断续续的解释中得知真相。
原来今天他们一整天学的并不是什么刀法，而是杀死自己亲手养了两个月的小动物，然后开膛剖腹，还要硬吞下一块生肉。完成不了的孩子都被送走了，再也不能回到这里。
看着小汤圆手上已干涸的血迹，梅干菜只觉心里寒气直冒，眼前一阵阵发黑。她什么也没说，只是转身去打来水，安静地给小汤圆清洗小脸以及双手。好不容易将人安抚入睡，她任小汤圆抓着自己的手，静静地坐在床边，目光落在窗外，看院子里的草木在夜风下轻轻摇动，散发出淡淡的清香，将空气中的暑热以及血腥味悄悄涤尽。
第五章 年龄的问题（4）
小汤圆做了一夜的恶梦，梅干菜一夜没睡。一直以来小汤圆都被她护在羽翼下，虽然吃不饱穿不暖，却从未受过这种惊吓，谁知如愿进了这天彻庄，自己却再不能护着她。今日只是杀只兔子，以后会不会……
梅干菜突然想起那个雨夜，十多杀人命顷刻之间陨落，不由打了个寒噤。那时只是害怕，而如今得知小汤圆亲手沾上鲜血之后，她才对江湖与侠客有了真正的认识，而不仅仅是局限于那表面的字词风光。
她是想要带着胖丫过好日子，但不并想让胖丫陷入危险与恐惧当中。
“丫儿，咱们离开这里。”
小汤圆刚醒过来，还迷迷糊糊的不甚清醒，乍闻此言更加懵了，迷茫地看着梅干菜，似乎不明白她的意思。
梅干菜揉了揉她的头，开始帮她穿衣服。
“菜菜，我想留在这里。”看着蹲在地上给自己穿鞋子的人，小汤圆慢吞吞地道。
梅干菜的动作一顿，抬起头，看到她的眼睛一片清明。梅干菜已经习惯了小汤圆什么都听从自己的，此时遭遇反对意见，不免有些愕然。
“我昨晚梦见阿爹阿娘了。”小汤圆抬手揉了揉眼睛，屈起一只脚将只穿了一半的鞋穿好，然后跳下床，开始梳头发。“阿娘把我压在身子下面，阿爹抱着阿娘，他们流了好多血……”
外面响起总管催促起床的声音，小汤圆不再说话，两三下把头发