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九阿哥无法，只得挽起袖子，跟在八阿哥后面走到院子里，摆开了架势。
八阿哥看着文弱，其实臂力不错，沉住气稳扎稳打，没两下就把九阿哥摔在地上，不等他求饶，上前把他拉起来，甩进边上化雪淤出来的一个小泥坑里。
九阿哥哎约哎约地哼哼，赖在地上不肯起来，满口认输。
“九爷这就认输？也太没志气了！人有失手，马有失蹄，怎么也该三局两胜才算赢。”楚言推开窗，趴在窗沿看得津津有味，眉开眼笑。
八阿哥也说：“起来，这个样子，传出去象什么？”
九阿哥哼哼唧唧地爬起来，看看自己满身泥泞，咬咬牙，拼着再摔一次，再坏也更糟不到哪里去。
九阿哥再次趴在泥浆里喘气，正想说可算输完了，却听见小魔女一本正经地感叹：“对九爷不够公平，要五局三胜才算数。”
第三次，九爷像只猪一样毫无形象地滚在泥地里，毫不意外地听见她再次修改规则，变成七局四胜，而他那个见色忘弟的哥哥正在一边自负地摩拳擦掌。
睁眼望天，想了半刻钟，九阿哥一骨碌爬起来，抛下八阿哥，走到对着窗户的地方，深深一揖：“小弟千错万错，只求嫂子看在八哥的份上，饶了弟弟这一遭！嫂子若是想看八哥英姿勃发的模样，当找十三弟十四弟陪练才是。弟弟我是软柿子，也是狗熊，衬不出八哥的英明神武。”
话还没说完，楚言已经羞得满脸通红，在屋里四下搜寻趁手的东西，抓起扫炕的笤帚，一把掷了过去：“胡说八道！找打！”
好一个九阿哥，轻轻巧巧接了下来，口中称谢，用笤帚胡乱扫了扫身上的泥巴，恭恭敬敬递给八阿哥：“多谢八哥教导。”
八阿哥接过去，一脸好笑：“还不快回去换身衣服。”
“是。”九阿哥得了赦令，顾不上对楚言说什么，脚底抹油地跑了。
他的眼对上她的，两下都笑了出来。
他一边走回屋里，一边笑问：“气可平了？”
“还差点儿。太便宜他了！要不是还有事儿求他，我非找个机会自己动手不可。”
“你饶了他吧，他是真心为我们好。”进到屋里，见她仍靠着大开的窗户，蹙了蹙眉，抢过去关上，一握她的手，冰凉，不由起了两分恼意：“穿这么点，吹冷风，存心要闹出病来。”
忙把她的两手合在掌中捂着。她两眼上下打量，笑道：“那只狗熊蹭了你一身泥。”
他想想也觉得好笑，等她的手稍稍热起来，自去边上一个箱子里，翻了件外袍出来换上。
她还在想着九阿哥的熊样，叹着气说：“我原以为九爷是你们兄弟里，最像黄带子的一个，谁知，耍起无赖来，竟是这般模样。”有点象偶像破灭的感觉。
他换好衣服，过来将她抱在怀里，小心地环着，口中笑道：“那是因为他没把你当外人。”
“难道他打小就是这样？”
“他打进学起，就总来求我帮他做功课，无赖痴缠的样子，我反正是看惯了。人前，皇阿哥的架子还是端得十足，等闲不曾被人看破过。”
“你总替他写功课么？”
“罚抄书什么的，会帮他抄一半，有时他赶不出第二天要交的文章，也会帮他。交不上功课要挨打，还要被他额娘数落嫌弃，也怪可怜的。”
她突然想到一人，吞吞吐吐地问：“那个，八福晋，也是你们一起长大的吧。”
他望了她一眼，将她拥得更紧了一些：“不是。她常常会进宫，老早知道有这么个人，见到的时候，我已经十二岁，她九岁。”
记得很清楚嘛！她撇撇嘴。
感觉到她的小动作，他心中起了一股暖意，轻轻吻着她：“放心！她不会再设法与你为难。”
“呃，其实，我倒不怕她，不过觉得，是我对不住她，你，我——”她咬着唇，努力地理清自己的心思。
他叹了口气，没想到她在为这个介怀，下了决心：“楚言，我有些事情要告诉你，你不要恼，慢慢听我说完，好么？
“说实话，当初，我年少之时，大概是喜欢过她的，和她的婚事，也是欢天喜地答应下来的。
“宝珠的额娘在宫中抚养长大，原本也要嫁到蒙古去和亲。安亲王极爱这个女儿，几次向太皇太后求情。太皇太后念在安亲王劳苦功高，亲自为她挑了明尚额附。宝珠年幼丧母，安亲王爱屋及乌，将她接回府中养育，视若掌珠，不免有些溺爱的过头。据说，她幼时生得粉雕玉琢，冰雪可爱，又能言善辩，颇得皇阿玛的欢心，安亲王福晋进宫请安时常常带着她，宜妃有时也会把她留下住几天。
“我那时默默无闻，她呆的那些地方，并不是我轻易能去的，但时常会听见底下人说起宝珠格格如何如何，对她的事并不陌生。
“那日，九弟拉我去御花园玩耍，远远听见一阵银铃般的笑声，走到近前见她一身红衣，陪着皇阿玛和宜妃在千秋亭里坐着说话。我和九弟请过安，只能规规矩矩垂首站在一旁，听着她同皇阿玛有说有笑，妙语连珠。
“从那以后，又见了几次，她总是明艳风光，对我至多不过是敷衍一句‘八阿哥吉祥’，眼里又何尝真有我这个不受重视的皇阿哥。直到我封了爵，前来奉承巴结的人多了，她对我才有了一点真心的笑意。
“那年秋猎，她急躁莽撞，与大队人马走失，又被一只野猪惊了马，摔倒在地，恰好我策马经过，听见声音，两箭射死野猪，将她救回营地。回宫以后，皇阿玛就把我叫去，说明尚额附来提过亲，问我的心意。我欣喜若狂，一口答应。那些年，若问我女孩儿的名字，我知道的也只有宝珠这么一个，她容貌又美，身份又高，就是太子妃，论门第也还比不上她。我当时年少无知，只当自己终于出人头地，扬眉吐气，就连这样一颗夺目的明珠也要归我所有。
“我欢欢喜喜地把婚事告诉额娘，谁知额娘一听就急了，说我别的事她都可以不管，唯独婚事不可马虎，说要共渡一生的人，容貌出身都不要紧，唯独性情要好，还说我不会与人争执，宝珠却是骄横霸道惯了的，齐大非藕。额娘当时就要拉着我去找皇阿玛，把这门亲事退了，说我丢爵也罢，她挨一顿责骂也罢，这门亲事断断要不得。
“我哪里肯听，唯一一次与额娘争吵。我看不上那些唯唯诺诺，索然无味的女人，看不起那些表面上贤德淑静，暗地里勾心斗角，口蜜腹剑的女人。论人才论学识论品行论身份，我哪一点高攀了宝珠？这门亲事不知会羡煞多少旁人，我又为何要冒险推掉？额娘拿我无法，叹了几口气，说了声冤孽，再也没有提过这件事。
“额娘身边早年是个叫碧蕊的宫女，仔细周到，与额娘名为主仆，实际上情同姐妹，大概是宫里唯一一个真心对额娘和我好的人。我和额娘难得能见面，多亏她求了她的姨母，九弟的奶娘，常来探望我，为我们递些消息和东西。我和九弟自小亲近，也是因为这个。碧蕊出宫之前，又将她妹妹碧萼荐给了额娘。
“她们的父亲死后，碧萼的哥哥也死了，嫂子改嫁，母亲带着一个病弱的妹妹和两个年幼的侄子，生活无着。额娘对我提了一下，我刚建府，正缺个可靠的人管家，就把他们接进府里，本是想报答碧蕊的忠心，谁知却害了他们。
“我搬进新建的府邸，准备婚事，堵了一口气，定要让额娘看到我夫妻和睦，无限风光，不想，成亲不过几日，就发现自己大错特错。
“我第一次带着她进宫请安，她在惠妃那里谈笑风生，到了额娘那里一言不发，刚坐下就找借口要走。从那以后，直到额娘晋了嫔，她一次也没有去给额娘请安。
“她看碧蕊碧萼的娘不顺眼，百般挑错。我心知不妙，想要另找地方安置他们，却一时没顾上，随后，我随皇阿玛去江南，临行前，低声下气地求她包涵那母女祖孙四人，一切等我回来再做道理。她满口答应，谁知我走后，他家一个孙子玩闹时无心撞了她一下，她就叫打板子。祖母护孙心切，不合在言语上得罪了她，她一转眼捏了个错，诬陷她女儿偷东西，命人将他们一家撵出府去。她母亲替我管了小半年家，也得罪了一些人，趁机落井下石，借机扣了他们的值钱东西，竟让他们流落到大街上。
“碧蕊随丈夫去了陕西，京城里虽有几个亲戚，听说他们是被八爷府赶出来的，也不敢收留。他们好容易在城外找到一个落脚地方，碧蕊的母亲羞愤交加，一气之下病倒了。她妹妹体弱多病，一向极少出门，却不得不为母亲的医药四处奔走，竟遭了歹人毒手。九弟得了消息，好容易派人找到他们，她妹妹已经含愤自尽。
“我回京时，她母亲已是奄奄一息，我承诺她照料她的两个孙子，她已经口不能言，却连连摇头，满眼惊惧，待我说清找人收养她孙子，不会让他们进我的府门，方才放心地合上眼。
“额娘得知消息，二话没说，关上门就对着碧萼跪了下去。我——”
他说到此处，竟是浑身颤抖，可以想象当日的震惊愤恨自责。
楚言叹了口气，轻轻拥住他，柔声道：“不是你的错。”
“不是我的错，又是谁的错？更可恨的是，她听说之后，全不以为意，还说她们命不好，怪不得别人。我气得砸了东西，她为了安抚我，命人责打那几个对她们母女出言不逊的人，罚了工钱，赶出门去。从头到尾没一句认错抱歉，也没说一句补偿他们的话。
“我好悔当初不停额娘的规劝，也发觉我原本喜欢的就不是她，而是心里自己想出来的一个影子，却糊里糊涂以为那个影子就叫做宝珠。
“办完碧蕊母亲妹妹的丧事，安顿好她侄儿，没多久，我就见到了你。初见之时，你和她一样穿着红衣，一样高声笑着，我心里恨她，连带着也讨厌你，不过因为佟家的关系，勉强还能对你和气，却暗地里挑