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小南一会儿跑到院子外，一会儿又跑到院子里，你只看他全家三口人，都闹成了那手足无所措的样子，不但是他家不安，就是作客的人，看到了这种样子，也是安贴不起来，自己突然地到一个生朋友家来，本来也就穷于辞令，人家家里，再要闹得鸡犬不宁，自己也就实在无话可说。因站起来向常居士拱拱手道：“老先生，今天我暂时告退，过两天我再来请教。我听令爱说，老先生的佛学很好，我是极相信这种学问的，难得有了这样老前辈，我是非常之愿意领教的。”常居士听了，笑得满脸都打起皱纹来，拱手道：“老贤弟，我家境是这样不好，双目又失明了，若不是一点佛学安慰了我，我这人还活得了吗？这种心事，简直找不着人来谈，老贤弟若是不嫌弃肯来研究研究，那比送我什么东西也受用。请你哪一天上午来，我家里人都出去了，可以细心地研究研究。要不然，这胡同口上的德盛茶馆，无聊得很的时候我也去坐坐的，哪天我沏壶清茶恭候。”士毅自想身世，很是可怜，再看这老头子，更是可怜，便答应了他，星期日准来奉看，于是向余氏深深地鞠着躬，出门而去。
小南将他送到大门外，笑道：“你瞧我父亲是个好人吧？”士毅道：“刚才我有两句话，想和你父亲说，可是初见面，我又不便说。”小南红了脸道：“你可别瞎说。”士毅道：“你猜我说什么话？是你想不到的事情，也是我想不到的事情。刚才我在会里听到个消息，他们办的慈善工厂，要收一班女生，这里分着打毛绳，做衣服，扎绢花，许多细工。只要是有会里人介绍进去，可以不要铺保，你若愿意进去学的话，每天可以吃他两餐饭，而且还可穿会里制服。早去晚归，算是会里养活你了。你愿干不愿干呢？”小南道：“有工钱没工钱呢？”士毅想了一想道：“初去的人，大概是没有工钱的。不过你要添补鞋袜的话，钱依然是我的，你看好不好？”小南道：“若是你能把我妈也找了去，就剩我爹一个，那就好养活，一定可以去。”士毅道：“我一定设法子去进行，我看你家也太可怜了，不能不想法子的。”小南笑道：“你有那样好的心眼，那还说什么？我妈一定喜欢你的，我就等你的回信了。”士毅听了她这话，自然高高兴兴而去。
小南走回家来，只见余氏左手拿了个火烧饼，右手两个指头，夹了一根酱萝卜，靠了门在那里左右相互的，各咬一口。直至把烧饼酱菜吃完了，她还将两个指头送到嘴里去吮了几下。小南笑道：“我妈也不知道饿过多少年，露出这一副馋像来？”余氏将手一扬道：“我大耳巴子？？你，你敢说老娘？不馋怎么着？从前要吃没得吃，于今有了吃的，该望着不吃吗？”小南道：“你也做出一点干净样子来。”余氏不等她说完，就呸了她一声道：“你妈的活见鬼。你才洗干净了一天的脸，你就嫌我脏了。”小南道：“不是那样说，那洪先生刚才对我说，愿意给你找一件事。”余氏道：“真的，他有这样好心眼。”她口里说着这样要紧的问题，然而她忘不了那烧饼和酱菜。这时她又到屋子里去，拿出两个烧饼，几根酱菜来。她老远地递一个烧饼给小南道：“你不吃一个？”小南道：“干么白口吃了它？不留着当饭吗？”常居士在铺上搭腔了，便道：“你也太难一点，还不如你闺女，我听到拿了好几回了。”余氏脚下，正有一个破洋铁筒。她掀起一只脚，犹如足球虎将踢足球，嘭的一声，把那个洋铁筒踢到院子里，由大门直钻到胡同里去。口里可就说道：“我爱吃，我偏要吃，你管得着吗？丫头，你说，那个姓洪的小子，要给我找什么事？”说着，把左手所拿到的酱菜，将两个烧饼夹着，就送到嘴里，咬了个大缺口，嘴里虽是咀嚼着，还咕哝着道：“若是让我当老妈子，我可不干。”小南道：“人家也是有身份的人，并不是开来人儿店的，为什么介绍你去当老妈？”余氏又咬了一口烧饼道：“只要少做事，多挣钱，当老妈我也干。还有一层，我得带了你去。让我丢下这样一个大姑娘不管，我可不放心。”常居士道：“你瞧她说话，一口沙糖一口屎……”余氏喝道：“你少说话！我娘儿俩说话，这又有你的什么事？你说了我好几回了，你别让我发了脾气，那可不是好惹的。”常居士听了这话，就不敢作声了。小南道：“你问了我几遍，不等我答话，你又和爸爸去胡捣乱，你究竟要听不要听？”她说话时，看到母亲吃烧饼吃得很香，也不觉得伸了手。余氏道：“你真是个贱骨头，给你吃，你不吃，不给你吃，你又讨着要吃了，你自己去拿吧。”小南走到屋子里，只见满炕散了纸包，似乎所有可吃的东西，都让母亲尝遍了。那个蒲包，是装着发面烧饼的，这时一看，那样一大包，只剩有四个和一些碎芝麻了。小南不觉失惊道：“好的，全吃完了。妈！你吃了多少个？”余氏道：“是我一个人吃的吗？我分给你爸爸五个了，他一定收起来了。”小南道：“要吃大家吃。”于是将三个烧饼揣在衣袋里，手上捏着一个，一路吃了出来。余氏见她的衣袋，鼓了起来，便瞪了眼道：“你全拿来了吧？”说着，拖了小南的衣襟，正待伸手来搜她的烧饼，常居士道：“不过几个烧饼，值得那样闹？小南说人家替你找事的话，你倒还没有问出来。”小南坐在门外的石阶上，吃着烧饼，就把士毅的话说了。常居士道：“那好极了，慈善会里办的事，没有错的，你们都去。你们两个人有了饭碗，我一个人就不必怎样发愁了。”小南道：“他说了，明天来回咱们的信，大概事情有个八成儿行。”说时，吃完了手上那个烧饼，又到袋里去拿出一个烧饼来，继续吃着。
余氏也有个八成饱了，就不再夺她的，只是酱菜吃得多了，口里非常之渴。他们家里，除了冬天偎炉子取暖，炉子边放下一壶水而外，由春末以至深秋，差不多都不泡茶喝。这时口渴起来，非找水喝不可，就拿了一只粗碗，到冷水缸里，舀上一碗水来，站在缸边，就是咕嘟一声。无奈口里也是咸过了分了，这一碗凉水下去，竟是不大生效力，好在凉水这样东西，缸里是很富足的，一手扶了缸沿，一手伸碗下去舀水，又接连喝了两碗。水缸就放在外面屋子里的，当她一碗一碗的水，舀起来向下喝的时候，常居士听得清清楚楚，便拦着她道：“这个日子，天气还是很凉的，你干么拼命地喝凉水？可仔细闹起病来。”余氏道：“我喝我的水，与你什么相干？”说着话，又舀起一碗来喝下去，小南笑道：“我也渴了，让我也喝一碗吧。”余氏舀了一碗凉水，顺手就递给了小南，笑道：“喝吧，肚子里烧得难过，非让凉水泼上一泼不可！”小南接过那碗凉水碗正待向下喝，常居士坐在床铺上，发了急了，咬了牙道：“小南，你不要喝，你闹肚子，我可不给你治病！”小南用嘴呷了一口凉水，觉得实在有点浸牙，便将那碗水向地上一泼。将碗送到屋子里桌上放下，靠了门，向余氏微笑着。余氏道：“你笑什么？”小南道：“我笑你吃饱了喝足了，可别闹肚子呀！”余氏待要答应她一句什么话，只听到肚子里叽咕一声响，两手按了肚皮，人向地上一蹲，笑道：“糟了，说闹肚子可别真闹了！我活动活动去，出一点儿汗，肚子就没事了。”说毕，她就走出门去。小南倒是心中有些愉快，就走进屋子去，把那些大大小小的纸包，收收捡捡，有点疲倦了，就摸到炕上去躺着。躺了不大一会儿，只听到余氏在院子里就嚷起来道：“了不得，了不得，真闹肚子。”说着话时，她已经嚷着到屋角的厕所里去了。一会儿她走进屋子来，就一屁股坐在炕上，两手捧了肚皮上的衣服，皱了眉，带着苦笑道：“人穷罢了，吃顿发面烧饼的福气都没有，你看真闹起肚子来了，这可……”说了这句话，又向外跑。自这时起，她就这样不住地向厕所里来去，由下午到晚上，差不多跑了一二十趟，到了最后，她跑也跑不动了，就让小南搬了院子里一个破痰盂进来，自己就坐在痰盂上，两手扶了炕沿，半坐半睡。由初晚又闹到半夜，实在精疲力尽，就是伏在炕沿上，也支持不住自己的身子，只好和着衣服，就在炕上躺下。到了最后，虽是明知道忍耐不住，也下能下炕。常居士是个失明的人，自己也照应不了自己。小南年岁又轻，那里能够伺候病人？只闹到深夜，便是余氏一个人，去深尝那凉水在肚肠里面恶作剧的滋味。
到了次日早上，余氏睡在炕上，连翻身的劲儿都没有了。小南醒过来，倒吓了一跳，她那张扁如南瓜的腮帮子，已经瘦得成了尖下巴颏，两个眼睛眶子，落下去两个坑，把那两个颧骨，更显得高突起来。那眼珠白的所在，成了灰色，黑的所在，又成了白色，简直一点光也没有。小南哎呀了一声道：“妈！你怎么这个样子啊？”余氏哼着道：“我要死了，你给我……找个大……夫，哼！”小南看了这样子，说不出话来，哇的一声哭了。常居士在隔壁屋子里，只知道余氏腹泻不止，可不知道她闹得有多么沉重？这时听了她娘儿的声音，才觉得有些不妙，便摸索着走下床来，问道：“怎么了？怎么了？我是个残疾，可吃不住什么变故呀！”他扶着壁子走进屋来，先闻到一股刺鼻的臭味，虽是他习于和不良好的空气能加抵抗的，到了这时，也不由得将身子向后一缩。常居士道：“我们家哪有钱请大夫呢？这不是要命吗？”小南道：“我倒想起了一个法子，那位洪先生，他不是每天早上要由这里上慈善会去吗？我在胡同口上等着，还是请他想点法子吧。”常居士道：“你这一说，我倒记起一件事来了。他们和任何什么慈善机关，都是相通的。你妈病到这个样子，非上医院不可的！请那洪先�