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智羽本身的呼吸节奏虽然没什么变化，然而却不再像先前一样谈笑风生。
要是少了这两人，其他同伴们大概早在出发约五分钟后，就已经宣告精疲力竭了吧。
栋频繁地擦拭着额头上的汗水，芙拉诺则不时露出感觉很不舒服的反胃表情。护久夜紧闭着双眼，双胞胎姊妹则是彼此手牵手。
每张脸看起来都十分痛苦。
每张脸看起来都相当难过。
到最后……蔺草终于像是撞上墙壁似地猛然摇晃了一下，身形越来越不稳。她竭尽全力地支撑着，飞行轨道则开始忽上忽下地乱飘。她死命紧咬牙关，拼死拼活地试图跟上这趟超快速的飞行旅程。但是关节却早已传出支撑不住的悲鸣声，同时衍生出即将脱臼的迹象。
尽管如此，她还是坚持不肯开口发出任何哀号。
（我好不甘心！）
咬牙切齿的她，内心感到相当懊悔。因为目前还没通过第一个地点！
（难道说还来不及通过第一个地点……不行，我绝不能这么快就独自脱队！）
咕……
鲜血从口中泉涌而出，旁边的衣麻里及沙世加都一脸惊讶地回头看着蔺草。就在蔺草瞬间像是被震离众人身旁似地猛烈旋转，即将脱队时——
「真是的……」
妙音以近似滑翔的平稳飞行姿势折回后方，强而有力地一把抱住蔺草。她脸上虽然也显露出少许疲惫神色，但却几乎不当一回事地将蔺草夹在胳肢窝底下，再度展现出跟其他同伴一模一样的速度，逐渐追上位于前方的队伍。
「妙……咕……」
蔺草几乎无法好好说出一句完整的话：
「对噗起……」
眼泪使得前方视野变成一片模糊，连看也看不清楚。她不甘心，真的很不甘心。
妙音却有点生气似地涨红了双颊，并扯开嗓门对她大声叫道：
「拜托！我并不想听你说什么道歉的话，但你为什么硬是不肯早点说出『我好难受』呢！？就是因为我回头看了好几次，而你总是装出一副不要紧的模样，才害我不自觉地跟着粗心大意了。」
「因为……」
蔺草擦掉嘴角的血迹。
「因为我给大家添了麻烦……」
她抽抽噎噎地哭着。
「因为我又给你添了麻烦……」
压抑不住哽咽的蔺草只能哭个不停。妙音则是「唉」了一声，并有点傻眼地对她说：
「蔺草，我问你。过去当你教我学习知识的时候，你曾有哪次认为我给你添了麻烦吗？」
蔺草微微摇头否定。
（插图）
同伴们纷纷面露夹带一丝苦笑的微笑神情，侧耳聆听着她们的对话。妙音则是觉得很难为情地将脸撇向一旁。
「对嘛！就跟这例子的道理一模一样嘛！蔺草，你听清楚喔。你的脑袋是为了能够思考许多事情而组成！你拥有我绝对望尘莫及的深远智慧！所以我跟其他同伴们都绝对需要你的帮助！我的职责就是挺身保护聪明绝顶的你！因为我的身体本来就比其他人还要强壮，所以你有你应尽的职责，我有我必须扮演好的角色。事情就是这么简单嘛！」
妙音紧紧抱住蔺草，神情坚定地望着前方说道：
「纵使到最后一刻，我也绝不会放开你的手！一同携手前进吧，蔺草！」
蔺草先是目瞪口呆地愣了一下，接着只见她有点难为情，又有点高兴地低着头。
「恩。」
并且小声向妙音致谢：
「……谢谢你，妙音。」
尽管早已累得全身瘫软无力，衣麻里及沙世加却还是出于反射性动作似地戏弄了妙音一番：
「哦哦～～妙音好有男子汉气概喔……呜呼。」
「噗噗噗……唉，就连瞎扯都让人觉得很累啊……」
少女们之间传出了一阵微弱的笑声。而飞行于前方的智羽则是灵活地往上挪动乌溜溜的眼瞳，看了坐在自己背上的启太一眼：
「启太大人？」
不知为何，他从刚刚开始就一直维持着交抱双臂的姿势，一脸正经八百地定睛注视着前方。智羽见状开口问他：
「到底是怎么了呢？」
面对这个问题，他神情极端严肃地「恩」了一声，同时动手拉高扎在自己裤子上的皮带。
「呃……」
智羽不明就理地回了一声。随后启太伸手指着裤子内侧，智羽则微微侧头感到疑惑。接着启太又竖指比出「四」及「九」两个数字，最后再将手掌举至眼睛上方，摆出「看得见」的姿势。
启太一再反复做出这一连串动作，智羽则只觉得十分困惑。
（启太大人该不会真的发疯了吧？）
就在她正经八百地感到烦恼之际，只见栋由后方飞至她身边，气喘吁吁地出声询问：
「呃、我说启太大人……您这一连串动作该不会是想表达出『内裤看得一清二楚』的意思吧？」
她露出带着「虽然觉得不太可能」之意的斜视目光。
启太却十分开心地猛点头，接着伸手指向正前方。
仔细一瞧。
没错……这么仔细一瞧，由于飞在最前方的抚子身穿围裙洋装，双脚又刚好对准后面，因此她的裙底风光自然无可避免地呈现完全穿帮的状态。
漆黑的吊袜束腰带，加上附有非常成熟迷人蕾丝边的黑色内裤。就连丰满的白色大腿也看得一清二楚。
这实在是一幕有点煽情的裙底风光。
下一瞬间——
只见原本飞行于最前头的抚子倏然停止前进，她突然猛踩煞车。随后满脸通红地压着背后裙摆，转眼怒瞪启太，并缓缓折回智羽身旁，用力赏了启太后脑勺一巴掌。
「在这种非常时期，你还目不转睛地乱看什么地方啊你！？真是够了！」
只见抚子全力扯开嗓门对着他大吼。
启太则「嘻」了一声，同时露出感觉有点开心的表情。
随后只觉得整体气氛逐渐缓和下来，大家也趁机稍微休息了一下。启太则是遭到少女们分别搬出「启太大人，真的拜托你了，请你再稍微认真一点面对挑战好不好啊」以及「唉～～启太大人真是个色鬼啊」等台词大骂一顿，或者挖苦了一番。甚至还有闹起别扭的少女说出「哼～～阳子说的果然没错，启太大人确实觉得抚子比较特别对不对」。
不过众人其实大概都有所领悟。
启太是因为看穿了所有人的状况，才刻意表现出那样搞笑的言行举止来缓和紧绷气氛，并强迫众人停下来稍作休息。若不这么做，抚子这一路上大概都会坚持立于众人前面，一直飞到精疲力竭、倒地不起才肯罢休吧。虽然装出一副若无其事的样子，但实际上自从停下来之后，她整个人却也颇感不支地摇摇晃晃了好一阵子。
启太咧嘴而笑，发出一阵「恩～～」的沉吟声。接着又做出伸手摸着肚皮的动作，向少女们抛出「吃顿饭好吗？」这么一个问题。
栋顿时露出有点惊讶的表情。
「但我们根本没有那种闲工夫……」
由于启太展现出有点泰然自得的模样，栋遂转头望向蔺草，出声询问她的意见：
「我们有空吗？」
「呃，恩……」蔺草看了启太一眼。只见他露出温柔目光看着蔺草，蔺草见状便点了点头。
她轻轻一笑。是啊，没问题。既然启太都这么说了，那就一定没问题。因此她刻意低头看了手表一眼，再装出稍稍沉思的模样，最后才开口回答：
「恩，如果只挪用一点时间，我想应该是不成问题才对。」
启太满意地点了点头，少女们异口同声地大声欢呼：
「太棒了，我现在口渴得要命啊！我要水分！我真的需要补充水分啊！」
「咦？可是……我们该怎么补充食物跟水分啊？」
启太对感到好奇的少女们竖起了拇指，随后又往下倒竖。
「往下降落。」
啊，原来如此。
蔺草忍不住轻拍膝盖。虽然目前确实滞留在云层上方的高空中，但接下来为了接近身为第一检查哨的万里长城，一行人无论如何都必须往地面上降落不可。
而趁降落之际利用少许时间补充营养及水分，绝对是有助于一行人顺利完成这场超长距离拉力赛的正确作战策略。
然而启太却刻意不提起此事。
照理说他不可能一点都不担心阳子的安危，不过他却始终展现出一副游刃有余的模样，好让少女们内心能够随时抱持着希望。而或许是很清楚此事的缘故，因此就连最着急的抚子都没提出反对意见。
就在众人稍稍松了口气，并一边对谈一边准备往地表降落时——
「咦？话又说回来，启太大人好像变得越来越能顺畅地讲话了呢？」
至今一直静观其变的太古三神之一。
艾尔菲妮丝终于正式采取行动。
它一直在后方默默地追赶着启太一行人。
尽管飙出了导致蔺草体力透支，并让其他犬神们也感到疲惫不堪的超快飞行速度，艾尔菲妮丝却并未展现出丝毫疲惫神色。而是露出一张若无其事的扑克脸，目不转睛地凝视着前方。
它带着一身宛如未成年的少女娼妓气息，或者该说像是一名颓废小丑般的零乱装扮。不过相较之下，它的五官容貌却极其白皙秀丽，纵使以高雅一词来加以形容也绝不为过。
一看见启太等人暂时停步不前，它也跟着轻踩煞车。
它所采用的异次元飞行方式，使它完全感受不到类似抚子或智羽飞行时，反应回自己身上的压倒性沉重质量。
伫立于云海之上的它，拔下了挂在自己右手手臂上的装饰用手镯。
接着微微举起手掌，轻声嘀咕着念诵：
「『一千万根三角锥』……出动。」
再随手将手镯往眼前一抛，只见手镯纹风不动停在半空中，一边旋转着发出微弱闪烁光芒，一边出声回应：
『主人啊，我等的对手是？』
手镯以只有它听得见的声音提出询问，艾尔菲妮丝简短回了一句话：
「目标是位于前方的川乎启太。如果有人企图阻挠，连同犬神们一并收拾无妨。」
手镯再度提出询问：
『主人啊，首波攻击的动员数量为？』
「第一次以千发动攻击。」
艾尔菲妮丝如此回答，手镯三度提问：
『主人啊，我们应当将攻击力调整至某种程度吗？』
它毫不犹豫地