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着火堆烤乾衣服。原本剑拔弩张的廝杀场面，转眼又陷入一片莫可名状的诡异静默之中。
许缁衣静静打量着这一切，谁也看不出她优雅淡漠的外表之下，究竟在盘算着什么。“大师姊，我带金钏、银雪去外头瞧一瞧。”
任宜紫凑近耳边，清脆的喉音甜嫩甜嫩的，压低时意外有些滞黏。
金钏、银雪是师父捡回来的一对双胞胎，原本打算让她们照料师父起居，后来却赏给了宜紫做丫鬟，她与红霞都不赞成，但终究还是顺了师父的意思。
这双姊妹花得师父亲自点拨过几年，除开三位掌院，内功剑艺算是第九代弟子里数一数二的硬角儿：一旦联手，连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪，再不能拿安全做藉口了。
“可外头下着雨呢！”
许缁衣没管大庭广众，随手替她理着云鬓。
“这里头也下啊！”
任宜紫一指樑间，巧不巧的顺势让了开来，回头仍是一派娇憨：“大师姊，人家闷得慌。屋里都是男人，有股难闻的气味，我待着心烦。”
没等答应，拧腰移步，便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼，并立不动，两张一模一样的清秀小脸上看得出同样的犹疑。
许缁衣神色淡然，轻声说：“也好，你就去后头看看罢。清出一条退路来，没准一会儿能用上。”
任宜紫一停，转头笑道：“我就知道师姊疼我。师姊放心，全包在我身上罢。”
脚步细碎，提剑迳往后进去了，婀娜款摆的背影引来无数目光，就连观海天门阵中也不可免。金银双姝低头匆匆尾随，眨眼便无踪影。
水月停轩门下全是女流，在四大剑门中看似敬陪末座，实则不然。“红颜冷剑”杜妆怜是当今东海道坐三望二的顶尖剑手，名列天下剑榜《秋水名鑑》等若挤进了当今剑客排行的前十位。
除了剑术与美貌，杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本领也是天下驰名。
她的三名亲传弟子年纪轻轻，却都是四大剑门的响亮字号：二弟子染红霞武功卓绝，代师传艺逾七载，谁都知道“万里枫江”染红霞是水月门中最难缠的敌手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会，于朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招：剑上虽无定论，三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠，授徒的本领当世无双。
许缁衣身为嫡传首徒，芳龄不过二十九，代掌门户却已近十年，水月停轩在她手里发展好生兴旺，杜妆怜得以放心闭关，不问俗事。人说：“抚剑欲谁语，东海三件衣。”
把许缁衣与观海天门掌教“披羽神剑”鹤着衣、指剑奇宫宫主“九曜皇衣”韩雪色等相提并论，声威震动天下。
四门联盟里，埋皇剑塚原该是合纵的核心，唯“妖刀”一说委实太谬，萧谏纸纵有三十年的清誉，望重武林，充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯糊涂罢了，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑塚却也派不出更像样的人物了，看样子连他自己也是半信半疑。
惨遭沐云色毒手的十二名天门弟子中，还包括鹿别驾的义子，指剑奇宫与观海天门势成水火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。
水月停轩一名九代弟子昏迷不醒，算是四门中损失最轻微的，如能自外于两门恶斗，未始不是合算的代价。水月停轩能有今日之盛，不在吞掠之狠、拓展之速，那些专注“获得”的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的园林基业、钱粮库禀，均来自许缁衣对“损失”的精细操作。
此际许缁衣却有别样心思。
她的目光，始终在铁笼上下盘桓。
一旦殿外寒风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。
许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。
“谈大人见过笼里的物事么？”
见她主动攀谈，谈剑笏似乎松了口气，稜峭的轮廓稍见缓和。
“没有。”
“可知笼中所囚何物？”
“不知。我刚从胜州回来，院里一片乱，很多事都不大明白。”
许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。
白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑塚虽涉江湖，却是不折不扣的朝廷职官，隶属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚卹、修缮什么的都得写章递摺，飞马分报京里与东海道臬台司衙门，的确十分麻烦，非如江湖门派易与。
眼见问不出底细，她话锋轻轻一转：“我见老台丞书札上的字迹有些闇弱，着实担心了一阵，可惜诸事耽搁，没能上山拜望。还在想今年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他老人家的身子骨还康健？”
“身子安好。”
谈剑笏难得微露笑意，未几又补上一句：“精神也好。”
许缁衣很小的时候，就认识萧谏纸了。
尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙于门务，与剑塚那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有随着年月增长，而变得糊涂昏聩。——这，究竟是为了什么？口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门罢手，却杀不得放不得？
“我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三交代，宁可错放妖刀，不得失却此物。”
仿佛看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：“笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷浩劫！”
第二折 残兵之殇 风雨断肠
东海朱城山白日流影城，器作监少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。
环绕着石砌的铸炼房四周，仿佛连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透着股逼人的旱劲。放眼东海三大铸号，“白日流影城”算是字号新的，不过新不代表粗疏，里外都讲规矩：此间的铸剑场非是樑壁打通、喧哗吵杂的大作坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。
一位师傅开炉，得有八九名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染阴邪秽气，至为不祥。
学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。这一折腾，少则也要十五年的工夫。
少年迎着空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的“辰”字号，额上居然滴汗也无，仿佛一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年吸了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，撩衣跨过高槛。
“妈巴羔子！你谁呀你……”
精赤着上身的学徒凶霸霸回头，突然睁大眼：“耿照？”
被称为“耿照”的少年咧嘴一笑，微露靦腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。
“别嚷嚷，按规矩来。当心恼了狗叔。”
话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羨：有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。
“都来瞧欸，执敬司的大红人！”
“才两月不见，变了个人样啊！”
“给俺们说说，都长了啥见识？”
“见识？见识个屁！”
当先那名学徒大笑：“咋久不回，准是搭上了姑娘！”
众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲着，可比嘴皮子利索十倍。
耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
“吵什么吵！”
蓦地一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠鬚的矮小老人负手而出，尖声道：“这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？”
嘴里骂着徒弟，一双细眼却斜睨少年，仿佛形容猥崽的还是别人，而非自己。学徒们簌簌发抖，没敢抬头回话。
耿照定了定神，自夹层的衣囊取出一封对印黄柬，双手恭恭敬敬捧过：“弟子奉执敬司二总管的吩咐，往断肠湖一趟，行前要往长生园去会儿，请狗叔多关照。”
狗叔一瞥关条，抬头“唔”了一声，其实他大字不识几个，也没啥好看。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打着二总管的字号办事，城里谁人敢阻？
狗叔上下打量几眼，闲气似未出尽，转头大吼：“都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，小心他一双腿子！”
众人如获大赦，立时哄散。
“你在前堂混得不错啊！”
狗叔歪头背手，乜着一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：“看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香啊？”
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。
几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟着嗤笑，引来同侪怒目。
耿照强笑：“狗叔别拿我开心啦。这是一点小小心意，从前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。”
递去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一闻，脸色微变：“湖洲的‘天雨香’？”
耿照赧然一笑：“前日二总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们尝尝，我糊里糊涂也分了二两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白糟蹋啦。”
狗叔一呆，冲着窃笑的学徒猛瞪眼：“笑什么？一脸婊子相！”
抄起马扎劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
“今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错。”
顺风顺雨的将竹筒揣怀