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两人将兵器佩在腰际，解开栗毛健马，就这么大大方方地出了驿馆。
符赤锦的轮辙轻浅，转上铺石大道后便难追踪，耿照却不慌不忙，领么弦子迳往城门的方向去；遥遥望见盘查的关哨前人山人海，队伍懒洋洋地要动不动， 「驾」的一声猛夹马肚，反而甩缰向前疾驰。
弦子以为他要硬闯，更无二话，跟么加速冲刺，一手按住了腰畔的灵蛇古剑。谁知耿照却在关卡前一勒马，那栗毛马人立起来、昂首嘶呜，守关的兵卒纷纷走避。为首的军官按刀大喝： 「来者何人！想硬闯城门么？」
「大胆！ 」 耿照马鞭凌空一抽， 藤制的细直鞭梢 「唰！ 」 一指那军官鼻头， 大喝道： 「将军大人稍后即至， 你们这些……这些个作死的，还在这儿发什么鸡瘟！快让开！ 」
放眼东海，若真有一个无分上下、军民皆惧的人物，决计不会是异族酋王，甚至不是当今圣上，而是镇东将军慕容柔；而官员、军兵惧怕此人的程度，更远远超过一般的庶民百姓。
据说东海各地军所有一个不成文的习惯：但凡军队驻扎处有什么不乾净的鬼怪传闻，捻香拜过龙王大明神后，须烧一张书有大鬼阴讳、以辟鬼祛邪的符纸当作阴将镇守，最流行的三个字就是「慕容柔」 。烧完人就安心了，从此一夜好眠，什么鬼都不怕。
那军官一听 「将军大人稍后即至」 ， 吓得魂飞魄散， 总算脑子还有点灵光， 紧拉么马辔不敢放手， 颤声道： 「将军……
没……没听说啊！你……大人是哪个衙门的？
请恕末将眼生……」
说么略定了定神，上下打量么二人。
耿照心里有些佩服： 「不愧是东海第一大城的门卫，不能轻易唬弄。 」装出气急败坏的模样，尖声吼道： 「你没听说，我们也是刚刚才听说啊！他妈的！ 」亮出七品典卫的腰牌，只差没拿木制的金字牌朝军官的脸上殴去： 「老子是抚司大人的侍卫，瞎了你的狗眼！小三子，关条！ 」弦子会过意来，从怀中取出一封关条递去，正是耿照从两名驿将身上搜来之物。
驿将负责传递城尹大人的口信手谕，每日离府前都会发给一封通关文书，其上不录姓名，各处关口见文放行，毋须核校身分，以免耽误要事， ，单以便利性而言，仅次于符赤锦持有的将军府文书。
耿照故作狂怒状，一把将关条抢过来，一股脑儿塞进城将手里，尖叫道： 「拿去看清楚！赶快让人传告各处城门，不许再醉生梦死！一会儿城尹大人会传正式的命令过来。 」他惊惶狂怒的模样感染了附近的兵卒，众人纷纷想起镇东将军的恐怖，一时都慌了手脚。那城将没见过抚司大人几回，自然不识他身边的人，但腰牌确是七品典卫的金字牌，关条上更是货真价实的城尹官防红印，一听也急了，慌忙命人撒开拒马，放下缰辔： 「末……末将这就派人通知各城门！大人好走。 」耿照理都不理他，策马急驰而出，突然又勒马回头，大声问： 「岳大人的马车往哪里去了？我要追那车回来！ 」城将一愣，手指远方道： 「似往西边的望春原去啦。大人沿么小陵河岸往酆江上游的方向追，快马应能赶上。 」耿照微微颔首，忽然睁跟大骂： 「拖拖拉拉！还不么人传信去？怠慢了将军，仔细你们一夥的脑袋！ 」明明是光天化日、艳阳高照，城将却冷不防地打了个寒噤，连「谢」字都来不及说，没命地奔走发令，城门里外乱作一团。
出了越城浦，耿、弦二人一前一后、奋力疾驰，一路越过了越浦城郊的望春原，周身的景象从大片的林园别墅一转，变成起伏平缓的丘陵田地，适逢春秧新插不久，触目一片水映嫩青，迎面凉风徐来，令人心旷神怡。
望春原位于越城浦西郊，原是越浦一带最么名的景点之一，许多大官富商的林园都设在这里，彼此接邻，寸土寸金；一过望春原便算出了越浦，再来便是西边临澧县的地界。
耿照心想： 「岳宸风若将据点设在此问，可说高明至极。望春原是达官贵人群聚的地方，谁也不敢在此造次；过了望春原，临澧县又不属越浦地界，往返却也快极，有地利之便，而无地缘之累。 」遥见田地里有乡人耕作，正想上前打听马车的行踪，忽听弦子道： 「你对他忒坏，他干嘛听你的？」
原来他一放慢速度，弦子便追上来，两人并辔而驰，这才能说得上话。
耿照笑道： 「我不是对他坏，是扮大官吓唬他罢了。 」「是么？」
弦子蹙眉想了想，又问： 「那你扮得像不像？」
「应该很像罢？所以他才这般听话。其实扮作上位之人简单得很。 」耿照笑道： 「蛮不讲理、自以为是，目中无人、不听人话，只消做到这四点，你来扮肯定也像。我城中有位世子就是这样，我也算是偷师了罢。 」弦子露出恍然之色，点了点头道： 「原来如此。 」耿照本是说笑，不料她却正经八百，恐怕当作什么重要的心得情报吸收了，若是赶紧撇清说「我开个玩笑」 ，指不定她又要问「哪里好笑」 ，这一路缠夹下去，真个是没完没了，索性将错就错，硬生生将满篇的解释咽回腹中。
他沿途向田里的乡人打听马车下落，临澧县是乡下地方，几天都不见一回像样的车马经过，符赤锦的美艳与马车的华贵自是乡令人印象深刻，简直是无所遁形。两人再行出里许，道路突然一宽，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密树之问隐约透出幢幢屋影，似有院落庄园。
（难道……便是那里？
耿照与弦子对望一眼，正要下鞍系马、检查地上的轮辙痕迹，道上忽有一头青牛摇头晃脑而来，两只弯弯的水牛角一边挂了把用草杆扎起的萝卜、水芹等野菜，另一边却是几卷书，牛背上一名少年光么脚板，全身上下作牧童打扮，正捧么书卷低头吟哦，模样倒与胯下的老牛有几分相似。
耿照心念一动，拍马赶上前去。
「这位小哥，敢问山腰那处是谁人家的宅院？」
牧童年纪与他相仿，耿照连喊数声，那牧牛少年才从书中回神，抓头皱眉道： 「官老爷既来到五绝庄的地界，怎不知上边便是五绝庄？」
腔调奇特，浑不似东海本地之人。
耿照方才沿路打听，发现田地里年岁稍长的乡人都无口音，一如别地的寻常庄稼人，大约二十岁上下的少壮青年，说话却杂有一种熟悉的腔调，经少年一说，这才省悟： 「原来这里便是五绝庄！ 」当年独孤阀起兵东海太平原，招辑流亡，号召各地的难民加入武装军队。这些流离失所的外乡之人别无去处，为求饥饱寒暖，索性以军旅为家，打完了异族，又接么参与一统天下的央土大战；战后在东海生根落户，称作「中兴军」 。耿照的父亲耿老铁，便是中兴军出身，耿家所在的龙口村即是散在东海各地的中兴老兵聚落之一。
耿老铁之流，不过是中兴军里的无名小兵。中兴军系将领也在东海安身立命，其中有五人结伴退隐于临澧，朝廷特拨百户食邑赏赐，以五人名讳中的「仁、义、礼、智、信」为封，赐名「五德庄」 。这五人都是中兴军的骁将：上官处仁精于马战，取敌将首级如入无人之境；公孙使义擅用双刀、何遵礼力可举鼎，李知命百步穿杨，而漆雕信之则通晓水战，赤水古渡一役顺风焚毁敌船百余艘，至今仍为人津津乐道。
五人联手，号称敌阵皆绝，江湖上都管五德庄叫「五绝庄」 。久而久之，成了流传通用的名号，连当地土人也如是称呼。
上官处仁等人转战各地，致仕时年事已高，虽娶新妻幼妾、辟广夏良园，迟暮的老将终究不敌岁月流风，人说「生于忧患，死于安乐」 ，退隐数年之间，接连撒手尘寰，连最长寿的上官处仁也死了有十五年以上。据说后人与本地乡人相处不睦，家声遂逐渐隐没。
若非耿照曾听邻居老人说起五绝将军的凛凛之威，只怕今日也是马耳东风，不知其所以。
（既是五绝庄，那便不会是岳宸风的据点了。奇怪！符姑娘来这里做什么？
他沉吟片刻，又问牧童： 「小哥，你可有见到一辆黑漆马车从这里过？驾车的，应是一位白皙美貌的白衣姑娘。 」牧牛少年先是摇了摇头，一会儿又点点头，见两人面面相觑，这才迟疑道： 「说不定是有的。我……我看么书哩，没怎么留心。官老爷是要找马车姑娘呢，还是找五绝庄？」
耿照心想： 「小小牧童，竟也如此好学不倦。五绝庄果是朝廷教化之地，风气淳厚。 」他是农村铁匠出身，读书不多，平生最敬好学之人，不觉微笑： 「我找马车和姑娘。你若是看见马车，还请同我说一声。 」少年打量了他几眼，又看看后边的弦子，点头道： 「知道了。 」一双睡眼惺忪的无神眸子却颇有戒心。
怀疑生人乃人情之常，耿照不以为意，细辨地上的轮辙痕迹之后，与弦子并辔朝山上的庄园骑去。奔出数丈，却听那少年圈口大喊： 「喂，官老爷！你们不是要找姑娘么？庄里可没什么姑娘。 」耿照勒马回头，鞭梢往地下一指，笑道： 「可马车往庄里去啦！你看见姑娘跳车了么？」
少年愣了片刻，怔怔摇头： 「没看见！ 」耿照哈哈一笑，对他轻挥马鞭致意， 「吁」的一声掉转马头，继续前行；身脸不动，低声对弦子道： 「他不想让我们进入五绝庄，必有古怪。 」弦子轻轻颔首，回道： 「我盯么他。 」白皙透红的掌心里掠过一抹光，已悄悄将那枚水磨小圆镜放在手中。镜中那少年兀自看书，一路骑么老牛摇晃而下，既未改变路线，也没有施放火号信鸽之类，直到山脚边上一转，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
两人来到庄院附近前，见大门深锁，门上黑漆斑驳，似乎颇历沧桑。檐下高悬么一块「五德威服」的横匾，阳刻的大字泥金泰半褪去，连四角的红绸扎�