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连抽几下，「脚力」却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。
「阿爷！」
中年人低道：「别这样。人家是客，没恶意的。」
「没你的死人头！」
老汉吐耿照不着，索性转头，「呸」的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充满恶意。「有你这么蠢的货，人还没追上，自个儿停下做甚？」
中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：「我跑不过他的。」
不敢直视耿照，结巴道：「养……养济院在义庄后头。 你……别再追我啦。」
逃命似的带阿爷离开。 即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。
耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上「养济院」的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。 「小兄弟是……」
「我叫耿照，来找人的。」
「我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。」
他打量耿照几眼，有些狐疑。「小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？」
耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。
总瓢把子藏身的「万梅庵」并非寺院，而是「华眉县」的转音。
「这是吴地的家乡话。」
大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：「总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总……总瓢把子就在那里。 」养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫「庵庐」，似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。 万梅（华眉）庵指的是「华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）」，似乎也能说得通。
耿照不知道雷万凛是不是吴地出身，印象中赤炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万汉的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多「义子」来壮大实力。要说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的赤炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。
吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着。总瓢把子以吴地乡音转化而成的谜语，无怪乎难倒了所有人。
如果可以，耿照宁可让绮鸳缜密安排，潜行都至少监视此地一个月，摸清何人进出、都是什么底细，再决定如何行动……但时间不允许他这样做。「天佛血」与李蔓狂消失在绿柳村一事，尚不知与总瓢把子有无牵连，但如此巧合，实令耿照无法不担心。
万一将军看出他神情有异，对绿柳村有了别样心思，又该怎么办？（不行……已无法再等待了！定要将大太保身亡的消息，传与总瓢把子知晓！那姚先生见他神色阴晴不定，以为遇上了来捣乱的浑人，暗自摇头，正要将门扉掩上，却被耿照伸手抵住。「姚先生，我是来见总瓢把子的。大太保让我，替他走这一趟。」
这一招是刚从将军身上学来，现学现卖，新鲜热辣。无论姚先生知情与否，陡被单刀直入一问，心头若有意念浮现，面上必定泄漏痕迹。 这是千金不换的瞬间，只有使用一次的机会。
姚先生却无异状，想了一想，点头道：「你要见他么？请随我来。」
转身步入廊曲，彷佛料定他不会拒绝，毋须看也知对方必定跟来。
耿照忍着诧异随他入院，见满庭早樱绽放，在风里吐着若有似无的樱蕊芬芳，前头义庄的衰腐之气一到这里，却成了小桥流水人家。不过一墙之隔，风情却是两样。院中并非空无一人。
沿途见老者、老娠数名，多坐在廊前晒晒太阳、编编柳条，院里四处置着编好的器皿，也有活物大小的编鹅。 一对老夫妻手里正编着一只大如籍筐的牛头，两人四手分作两边，编得有条不紊，沿边露出密密麻麻的细篾条子，显然尚未完工，已成形的部分却是维妙维肖，编好怕没有一头真牛大小。老人们对姚、耿二人视而不见，无一抬头，更别提放下手里的活儿。姚先生领他走到院底，指着一株樱树道：「喏，你要找的人就在那儿。」
树下不见人迹，只一团椭圆隆起，前头竖了块刨净一边的樱木段子，泛黄的平面上却连一个字也无。 ——总瓢把子……死了？不可能。耿照心想。
雷万凛若死，大太保何苦继续保守秘密，不惜牺牲性命？除非隐蹒总瓢把子的死讯对他的仇家伤害极大，值得不计代价封锁消息，但除了雷门鹤，旁人似又无如此切身的利害。
「你有什么话，便说罢。 」姚先生见他出神，以为是触景伤情，好言劝道：「泉下若然有知，那人会听见的。正所谓「心诚则灵」，便是这个道理。」
「他……他死了多久了？」
耿照尽力控制表情，苦涩的声音仍然出卖了他。「从我来此，就是这样了。我只知道里头埋的，乃是过去一位大有身份之人，你所说的「总瓢把子」若在这里，也只能是这位了。其他的，都是些孤苦无依的普通百姓，没什么大人物的。」
耿照顿觉失望。难怪挑先生神情平静，波澜不惊，原来他什么都不知道，只凭胡乱臆测，一口咬定坟中必是耿照要找的人。「绿柳村之中，还有别幢戴家祠堂开的养济院么？」
「据我所知没有。」
姚先生叹了口气。「莫说别家，连明年的粮米供应也不知接不接得上。东家那厢，是一年不如一年啦！生意不好做，哪来的余钱积德行善，回馈乡里？况且绿柳村里多是老人，少壮离乡，村里生计不易，需要接济的可不只是孤苦无依……」
谈话被一阵熟悉的咒骂声打断，一人抱着一具枯瘦黝黑、猴儿似的干瘪身躯走进院里，正是在义庄见过的那对老少。
「喂，姓姚的！跟你讨碗饭吃行不？饿死爷爷啦。」
老汉一眼睁不开，说完才瞥见耿照，啐了口浓痰，满脸衅笑：「你也来讨饭哪，蠢物？滚你的罢！当心爷爷往锅里撒泡尿，给你泡碗喊粥！」
抱着他的中年人赶紧带阿爷钻进灶房，连耿照的脸也不敢多看，彷佛无地自容。
院中老人司空见惯，只二一人被喧譁声引得抬头，其余照做手上的活，丝毫不为所动。
姚先生笑道，「那位老爷子没住咱们院里，倒是三天两头来吃饭。都是街坊，能说个「不」字？耿兄弟请自便，我去灶房瞧瞧，他刚说往锅里……以前还真有过。 也难为他家的晚辈了。」
匆匆拱手，撩袍钻进厨房。
耿照里里外外踅了几回，瞧不出异状，莫说戒备，猫狗都没多见一条。 赤炼堂的总瓢把子若当真隐居于此，恐怕不是「大隐隐于市」，连弃世的心都有了，只消拽漏一点风声，随时可能送命。
他沐着飘落的樱瓣走出养济院，心下一片茫然。在这座「万梅庵」里，连一株梅花也无。
这里真是万梅庵么？是众人追查十多年而不可得的天大秘密，总瓢把子的最后归处？雷奋开的遗言他听得一清二楚，时时提醒自己，不敢或忘，此刻的感觉却毫不真实，彷佛大太保那强忍死兆、带着痰声笑意的低哑嗓音只是幻象，是自己凭空妄想而来，才会在他试图与现实连结之时，就这么莫名其妙断了线。
回到村口，谁知弦子不见踪影，现场足迹、蹄印十分凌乱，树干留有利刃削过的痕迹，自己的那匹坐骑也行踪不明。弦子之马虽在，马鞍畔的灵蛇古剑却与伊人一并失踪。——出事了！
他运起碧火神功，灵觉如细网般铺天盖地蔓出，听村子另一头隐有马嘶沸烈，忙循声奔去，来到一处广场，但见边上的茶棚外散置十几张方桌，板凳或立或倒，乱成一团；多看片刻，蓦地眼前一花，视线竟尔模糊起来，彷佛有个无形漩涡将自己往里头拉，只差一步便要身陷其中，不可自拔。
而他走失的那匹马却绕着广场打转，焦躁地甩头跺步，彷佛方桌外围竖起一道看不见的高墙，又或有什么恐怖恶兽镇守，令它难越雷池，只能在圈外徘徊。
（有古怪！
耿照提气凝神，碧火真气到处，灵台倏清，见桌椅间立着一条俏生生的身影，腰细腿长、裙袂飘飘，臂后倒持一柄唐刀，却不是弦子是谁？她垂首凝立，不像是失神或受伤，钢片般的腰臀肌肉绷紧，鼓出浑圆有力的线条，显是全神戒备；频频侧首，又像难以视物，模样十分怪异。「弦子！」
耿照朝她奔去，心头忽生莫名感应，本能停步。弦子听他叫喊，目光却投往别处，耿照全身发冷：「莫非她……她伤了双眼？」
不顾一切冲上前去，空中忽来一把低沉的男子嗓音：「兄台勿近！此地设有阵局，一旦进入便难以脱出。若想拯救那位姑娘，兄台须留阵外，不可自陷泥淖！」
须知碧火神功独步天下，连一村之隔的马鸣声都能捕捉，此际却无法辨别声音来自何处，耿照不敢大意，提气道：「尊驾何人？藏头露尾的，算什么江湖好汉！」
「……原来你看不见我。」
那人似是一笑，从容道：「我坐在一张桌子旁。左手边有株槐树，茶棚距我背后约有十五步……是了，我嗅得到那位姑娘的头发香，所在应于下风处。」
耿照一一标记槐树、茶棚与弦子之所在，只见三路交会处空空如也，哪有什么桌凳？正要驳斥，忽觉不对：「那里也太空旷了些。以周围方桌的紧密度，的确该有张桌子才对。」
扬声道：「我还是看不见你。但阁下所言，似非无稽。」
将推想说了一遍。话还没讲完，那不自然的空旷处突然浮出一张方桌、四条板凳，一怔之间再也说不下去，忍不住伸手揉了揉眼睛。
那人听出�