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岳宸风一死，威胁尽去，五岛没了手段残毒、压得人喘不过气来的大对头，形势也发生微妙转变。拔岳斩风的行动圆满达成后，漱玉节欲以“乌夫人”的身份参与三乘论法，将随身主力都留在越浦，却让漱琼飞带了一小撮人连夜离开，据信是赶回水神岛。
这下不只黄岛炸了锅，连事前未被告知的薛老神君也甚不快。
琼飞一向不是靠谱的主儿，要说漱玉节让宝贝女儿回去干什么大事，那是谁也不信。但既然一块儿来了越浦，理应也一道离开，光是“抢先返回水神岛”一事，便足以令黄岛、白岛心生怀疑，动摇彼此间日渐薄弱的互信基础。
原本何君盼便不赞成参加七玄大会，雷丹既除，更没有随鬼先生起舞的必要，于是大队开拔，也返回土神岛预作准备，以因应即将到来的宗主之争──论规模、论实力，土神岛何家丝毫不逊于漱家。漱玉节功过相抵，也只两清而已，凭什么窃据大位？
薛百螣清楚琼飞是块什么料，唯恐孙女吃亏，紧追着黄岛离开，料想一人快过大队迆逦，定能超前黄岛一行，抢先与琼飞会合。
至此，五帝窟便说不上“分崩离析”，也离掀牌的时候不远了。即使琼飞在水神岛安安分份没闹出什么事来，待漱玉节返回，发现政令不出黑岛、支应不比往日时，这场争位大戏便即开锣，一如十几年前岳宸风尚未现时。
唯一能打破眼前的僵局、教诸岛首脑平心静气，坐下一谈的，便只宝宝锦儿一人。
帝窟上下皆知：斩杀岳宸风、救五岛于水火，靠的是耿照出谋划策，联系将军夫人、游尸门等齐心协力，才得成功，更别提是役他力抗岳贼，奋战至最后一刻，令五岛伤亡减至最低；算上祓除雷丹，说是“恩同再造”，谅必五岛内无有异议。
战后符赤锦跟了他，原是上佳归宿，以宝宝锦儿灵心巧慧，终生尽心服侍，也算替帝门中人略报恩德。
岂料阿兰山上三连战，耿照固是扬名天下，却也不幸埋骨乱石堆中，符赤锦的幸福如昙花一现，又做了一回未亡人。
游尸门与胡彦之结盟后，符赤锦将鬼先生阴谋一五一十说与漱玉节知晓，并让潜行都带着自己的亲笔信函，去追薛、何两位神君，以图齐心抗敌，方有今日新槐里大杂院事。
薛百螣是漂泊江湖、独来独往的单丁，随身无手下可供驱使，包围大院的百余名好手，俱是何君盼麾下，由曹无断领军，偕薛胡二位一起行动。
这些个江湖异士都是黄岛何家的家臣，单凭胡大爷一面之词，何君盼便慷慨借将，没有别的话，给足了符赤锦面子。虽说江湖喋血，人人早有命丧刀下的觉悟，真有个什么差池，对黄岛也颇难交代。
胡彦之实说不出“手下留情”四字，更料不到在紧要关头，十九娘全不把手下的性命当一回事，竟以人命当作盾牌，只为掩护她独个儿脱身；现下懊悔，却已迟了。
“狐异门的『玉壶冰心』绝迹江湖三十年，不想今日复现于此……看来我是老啦，没用啦，为这等欺眼瞒目的宵小手法所乘，哼！”
薛百螣转着掌腕踱至老胡身畔，冷砾嘶哑的语声掩不住满心懊恼，铁铸般的苍枯指尖在炬焰下隐隐泛着暗金狞光，似想信手扯碎点什么物事来泄愤。
胡彦之悄悄往旁边站了一步，想起十九娘拧转腴腰、行云流水般的动作，忽明白老神君气恼何来。他是真受骗了，若直着脖颈硬接一爪，此际乖乖束手的，怕是那诡计多端的婆娘。
武学中有所谓“听劲”，以内息感应敌手气机，抢在对方完成动作、甚至行动之前加以箝制，倚之克敌。十九娘这门“玉壶冰心”乍看模拟对手路数，乃至后发先至，但不过是表象而已，说穿了，是将内息全押在“感应”上，敌进我退、敌退我补，犹如拨水生出涟漪，渐拨渐生，岂有尽时？一意追赶，反而落入圈套。
她逆行甩脱“蛇虺百足”的手法，正是“玉壶冰心”的展现；抓向薛百螣的一爪，则是不折不扣的欺诈，赌的是老人乍见绝技轻易被挣，必不冒险以要害硬接杀着，此消彼长，竟因此教她逃出生天。
胡彦之连忙安慰道：“神君勿恼。此女狡诈，非同一般，正所谓『君子可欺之以方』，以神君之磊落，不防鬼蜮宵小之伎俩，也是理所当──”薛百螣怪眼一翻，冷冷射来两道锋锐视线。
“废话。难不成你有脸来怪老夫？自是怪你！”
老人哼道：“你若及时补上一剑，能救八条命，要是你真在乎的话。老夫平生杀人爽利，于此从不婆妈！只是教个臭花娘给骗了，着实气闷。你呢，你却是败给了谁？”
胡彦之一怔，登时无语。
曹无断整理战场，清点伤亡，黄岛仅十余人挂彩，多是皮肉伤，只有一人不幸身亡，正是末了那记舍身剑所致。金环谷这厢七人惨死，其余则是伤筋折骨，倒在地上动弹不得。
“胡大爷，这些人……你打算怎生处置？若欲拷掠机密，我黄岛亦可代劳。”
曹无断以右手脱下毡帽，露出头顶招牌的濯濯童山。那只连着乌钢飞铊的铁手早已取下，如兵器般插入鞣革皮鞘，斜斜挂于大腿右侧；本应缺了手指的左掌则套了只柔软的羊皮手套，其上五指宛然，除了一动也不动、略嫌僵直外，看不出丝毫异状。
胡彦之摇了摇头。
“这些是金环谷以厚利募来，非狐异门人，素质参差，料想不知什么机密。”
他淡然道：“曹先生若携有伤药，烦请贵属为他们料理金创，以免失血过多，平白饶上性命。少时越浦公人或穀城铁骑闻讯而至，且让他们解了人去，于拐带少女一案，或可做为人证。”
曹无断是江湖人，大半辈子在刀光剑影下讨生活，心中从无衙门，遑论案证，只觉这人脑子坏了，黄岛弟兄赔上一条命，为的竟是替镇东将军取供，简直莫名其妙。
他肢残后仍得神君重用，复经冷北海之牺牲，方知何家恩遇，历劫更见其厚，非觅一绝佳死地，无以报之；养伤期间思前想后，性子较往昔沉稳得多。念及自己统军大将的身份，忍着没敢发作，只轻描淡写道：“护院武师，也都用钱买得，临危之际，可不会自抹脖颈。这要说是不相干之人，未免太牵强。”
胡彦之知他恼金环谷门下拼死一击，令黄岛不能全军返还，暗叹一口气，命人提了那两名未死的来，沉声道：“你们不知十九娘跑了么？那婊子弃手下于不顾，也值得你们这般卖命？”
连问几回，两人只闭口不答。
曹无断揪着一人衣襟提起，喝道：“挺硬气，是不是？待老子将你全身的肉一块块片下来，再将个血淋淋的人棍扔进蛇蚁坑里，瞧你做不做好汉！给老子开口！慢说的那个，我用烧热的铁叉黏他舌头！”
那人忽然睁眼，白着一张凹颊瘦脸，嘶声厉叫：“你杀我吧！杀了我！我不活了……我不想活了！求求你，杀了我罢！”
语声淒厉，隐带哭音，衬与血丝密布的双眼，简直像是从炼狱中爬出的恶鬼，既恐怖又悲惨，令人不忍卒听。
曹无断顿生不耐，举臂一抡，左手假掌“砰！”
重重砸在那人的脸侧，其声闷钝，听得人脚底心发痒。那金环谷豪士被砸飞出去，仆地不住抽搐，头颈间鲜血长流。
“……曹先生！”
胡彦之扬声抗议，飞也似的掠至那人身畔，见伤口几可见骨，一搭颈脉鼓跳，大把大把地汩出汁血，赶紧撕下衣摆压紧创口，回头大声道：“谁有金创药？快些拿来！”
黄岛诸人一动不动，神色漠然，直到曹无断点点头，才有人上前与胡彦之接手，动作熟练，毫不马虎。
胡彦之心中暗忖：“看来姓曹的手套里非是空枵，兴许是硬木刻就的义肢，要不五根假手指装在肉掌上，就算创口新皮都长了回去，也不能凭空变成铁砂掌。使这么大气力打人，难道自个儿不痛么？”
却听一人道：“你们省省力气，别救他了罢，也算帮咱们一个忙。”
却是那使刀的俘虏。来到近处，见他左额一串黥痕，为乱发遮去大半，青迹延至颊畔，蓦地省觉：“……金印！这人坐过牢的。”
心想此人若早些较真，放开手脚舍命一搏，黄岛死伤绝非现在这样，脱口问道：“你这话是什么意思？”
“我若一五一十说了，能否请胡爷给个痛快？”
那人眼皮浮肿，满面胡渣，神情与其说惊恐，倒不如说是疲惫绝望，苦笑道：“求死但凭一股气，一旦受阻，要再来一回却是千难万难。这位曹爷误会咱们啦，小人们不是充好汉，而是不敢再死，却又非死不可。
“我等入伙时，十九娘便说了：凡为金环谷牺牲者，一家老小终生能得照拂，毋须担心挨饿受冻。叛徒、临阵脱逃、任务失败而不死，必杀其亲族，女眷收入谷中为奴，荼毒凌虐，不如一死。听得『今日死战，倖者同诛』八字，便是卖命收钱的时候。
“小人家中尚有母亲妹妹，地上那位甘兄则有妻子及一双儿女，事后谷中清点尸首，若见我等，便是举家富贵，后半生不愁衣食；若然不见我等，以那帮人行事之残毒，她们连逃跑的机会也无。”
整整衣襟双膝跪地，朝胡彦之、曹无断等叩了几个响头，直至额间渗血，兀自不觉，笑道：“我是个没出息的男人，糊涂入得江湖，连累妹妹老母，这条烂命能换她们一世安稳，此生愿足。谷中诸事，我等只知皮毛，胡爷有问，我必答之，怕是没甚用处。胡爷若感我诚，小人所求无他，今日痛快一刀，来生当效犬马。”
还欲磕头，却被胡彦之一把搀住。
“你叫什么名字？”
那人苦涩一笑，耸了耸肩。“将死之人，没敢扰胡爷清听。区区匪号，也不是什么光宗耀祖的事，胡爷就别问了罢？”
说话时下意识地转开左脸，显对脸上金印十分介怀。他在人堆里始终缩肩低头、畏首畏尾，约莫也与此有关。
“名字很紧要。”
胡彦之正色道：“将来你携母归隐，我才知上哪儿寻你。你家妹子许人