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她走出绸布庄，避开迎面的骡马，往西面过去。走过两条街，再转过几个巷弄，停在一个胡同前，小心谨慎地左右看了看，确定没有人跟在身後，才快步的走进胡同。
“陀叔！”胡同内尽是些破落的门户，她注最里头进去。
屋里头一个驼背的老头，听见呼叫，抬起头来。
“宫儿？”看见姬官艳，陀老头像看见女儿一般，枯朽的脸上，露出安慰的表情。
“我带了一些乾粮来，还有上次你说的药草。看看还缺甚麽，下次我再带来。”
姬宫艳进了屋子，便像个小女儿般的喧呼。
陀老头原是姬老夫人的旧交，不知打何处习得了一手失传的医术。姬家破败後，他四处搬迁，流离失所，却对富贵无心，并不积极替自己安身；好不容易落脚在这胡同内，平日靠替胡同里的人家治理一些小疾小病换取薄粮糊口，姬官艳也不时带一些食粮来，才免得挨饿。
“这些就够了。”陀老头笑呵呵的，忙倒著茶水说：“来，这边坐，喝杯茶歇口气儿。”等姬宫艳坐定了，才收住笑问：“你头上包的头巾是怎麽回事？”
热茶的烟气袅袅，薄蒙蒙晕出一片氤氲，要蒸发出人的眼泪。但姬宫艳眼底乾乾的，没有流泪。
她显得很沉默。慢慢解开头巾，露出她原姣美的轮廓，抬直眼对著陀老头。
“陀叔，你看，这你有办法吗？”
陀老头猛吃了一惊，刚放到嘴边的热茶给砸破了一地。姬官艳一脸清冷白皙，轮廓弧度鲜明深刻，但原本一片艳白鲜嫩的额头竟给黥刺了道丑陋的蛇痕般的剌青，说不出的狰狞，戕杀了她柔美的容貌。
“是谁这麽做的？太过分了！”他忍不住大叫起来。苍老乾哑的声音充满气愤。
其实，不必问他也知道。那些有钱有势的人冢，奴仆成重，不把人当人，反正奴仆是私产，动辄不高兴便棒打私刑，都是常有的事。像姬宫艳这样被私刑黥面，也不是甚麽大不了的事。但是，对一个豆蔻年华的少女来说，这无异毁了她的容貌，实在太残忍了。
姬宫艳反而显得很冷静，只是又问道：“陀叔，你仔细瞧瞧，这个样，你可有办法？”
陀老头勉强忍住替她的心疼，深吸了一口气，说：“我得先仔细瞧瞧。你先这边躺著。”
他让姬宫艳平躺下来，取出一支金色长针。“会有些疼，你忍著点。”
姬宫艳闭上眼。金针在她额间挑刺，麻麻热热，有一种细微的疼辣。她感觉她好像在一团炙热的包围中。朦胧间，她彷佛看见自己在一片黄蒙的风沙中；沙暴热风，切实的感觉到细沙扑在肌肤上的炙痛灼热。风沙中好像有人……
“你可以起来了，宫儿。”陀老头净了手，小心收起金针。
姬宫艳宛如自一场浑沌的长梦中被唤醒，眼神先还有几分呆滞茫然，过一会才跌回现实，慢慢坐了起来。
“依情形看，要完全除掉那些痕迹，是有点儿棘手。”陀老头看看她。“不过，你放心，有陀叔在，我会尽我一切的能力，让你的睑回复跟从前一样。”
“真的？谢谢你，陀叔！”姬宫艳一直显得冷静的表情，这才动摇起来，又哭又笑，欣喜和痛苦的心椿全泄露出来，哽咽说：“我本来还以为不行了……谢谢你，陀叔！如果你能治得好我的脸，宫儿会一辈子感激你的”
“傻孩子，说甚麽傻话！陀叔不帮你帮谁呢？”陀老头轻轻拍拍她，像个慈祥的父亲一般。等她稍微平静了，才又说：“不过，我得先准备准备，而且要制除那些黥痕很费工夫，可能得花一些时间。你想办法找个空，再来一趟，最好能待上三二个时辰。”
一般的奴仆丫鬓，除非主子家有甚麽交代，是没办法在外头逗留上那麽久的。
但姬宫艳想也不想，一口答应说：“我会想办法找个空出来。我看，就下个月初好了。那时候，‘龙雨祭’祭典开始，家户忙著热闹庆祝，不会有人注意到我不见。”
“那好，就下月初。陀叔会准备妥等你来……等等”陀老头微笑点头，比个手势，从口旧箱子阪出两三片亮金灿灿的花钿，说：“来，用这个贴在额头，可将黥痕遮去，不必再包那条笨头巾。”
说著，将花细贴在姬宫艳的额头上，搅起铜镜让她照了照，笑吟吟说：“你看，这样是不是舒爽多了？也好看些？”
这当口，殷方一些富家闺女和花国名媛，都时兴在脸上贴上一些花朵样儿的钿饰，当作是一种装饰；就是平民百姓，也感染到这款流行，十六、七八岁的少女，多在脸上贴饰上一两片花钿，显得娇俏无比。
姬宫艳揽著铜镜仔细瞧了几眼，镜中浮现的模样儿就像她的名字表示的，一个字，艳。她是有风情的，她很清楚这点；原该倾人国、倾人城的，却偏偏一个奴籍出身“宫儿，”陀老头又在那口旧箱子中摸索半天，掏出了一本破旧的线书。
“哪，这本书你带回去，得空的时候就多念点。”
姬宫艳却摇头。说：“谢谢你，陀叔。不过，不必了，懂这些有甚么用呢？
到头来还不是一个奴才。“老夫人费心教了她读书识字，但她很快就发现，那些完全没有用。女人最重要的，还是美貌和取悦、掌握男人的本事。在这种时代，女人所能依恃的，还是她的身体。她生母是娼妓，妓籍出身，好不容易从了良，最终还是又免不了卖身当人奴才。从一出生，她这一生就被定了阶级，一辈子不得翻身奴才、丫环，最好的下场也只能当人家的妾，连个名份都没有。老夫人可怜她，教她读书识字；可有甚么用呢？她终究还是个奴才。她能依恃的，还是她的容貌和身体。
女人啊，就这个身体值钱。真要豁出去，值得盘算，全身上下都是本钱。身体，是她唯一、也是最有效的武器。她守得紧，偶尔给人一点甜头，欲擒还故纵。
就像绸布庄店家，就像那个贪财好色的崔大户。
她知道她最好的下场也不过是个妾。崔大户对她垂涎已久，碍著个好妒的三夫人，只敢对她偷偷摸摸，她也好敷衍。她想过，真攀上了崔大户，挣得了一个妾位，上头有那个嫉妒的三夫人，日子也一定不会好过。但不等她盘算清楚，那个三夫人就先给她这个“狐狸精”一个教训，黥了她的面。
三夫人骂她是狐狸精、贱人，用狠毒的手段对付她。照相土的说法，女人皮肤白，两顿泛著桃花红，双肿如翦水、水汪水汪的，主淫。她就是这麽一个大淫妇。这是滔天的大罪。更何况，她还是个奴才，一个秽民。既然是奴才，三夫人索性就在她脸上黥了个印，烙上一个标记，就像牛羊猪马那些畜牲在蹄上烙印一样，叫她别痴心妄想，她就跟只畜牲差不多。
“宫儿，”陀老头口气沉重说：“如果真过不下去，就别再强撑著。能逃就逃吧。”
“逃？”姬宫艳显得茫然。“能逃到哪里去？”
“北邑啊！还有北邑可去。到那里去，重新开始你的新生。”
“北邑？”姬宫艳却苦笑摇头。
北邑风沙恶地，连稻谷都长不出来，逃去了那里，要怎麽生活？在崔家，虽然打骂苛责不断，但三餐不缺，总也强过挨饿受冻。有钱人家的生活，即使是奴才，也比一般穷苦的人过得好太多。贫穷的日子她是过怕了，她这一生就指望能飞上枝头，享受荣华富贵的生活。
陀老头似乎看穿她的心思，娓娓劝说：“北邑生活虽苦，但总也强过在崔冢任人作践。宫儿，听陀叔的话。我老了，无法重新开始，但你不一样，你还年轻，未来还大有可为。你总不甘心当一辈子奴才吧？”
就是不甘心，所以她才要想尽办法、算计，好攀上高枝。但姬宫艳知道陀老头不赞成她这种想法，便敷衍说：“让我再想想吧，陀叔。到北邑去，谈何容易。
何况，你也不是没听过大家怎么在流传的，北邑黑王的事。那个黑王，残忍冷酷，杀人如麻，真要逃去了北邑，岂不更糟？”
陀老头听她这么说，竟反而笑起来。说：“你别让那些传言给骗了。黑王若真那麽残暴嗜杀，北邑的百姓岂不都被他杀光了，成了一座空城！”
“可是……”
“你仔细想想我的话。富贵荣华不过一场空，锦衣玉食又如何呢！”
姬宫艳不置可否，对陀老头的劝告只是一迳敷衍。陀老头年纪大了，脑筋也跟著糊涂。荣华富贵怎么会是一场空呢！锦衣玉食更是所有人一生的追求。她怎么能到北邑去？她要想办法摆脱奴籍，靠她的本钱，挣个“夫人”的地位。
有了身份地位，一切就都不会是空。
“让开！快让开！”大街上男女老少来来往往，几名佩著长刀的士兵大声吆喝著，粗暴地推赶街上的行人。
姬宫艳机敏地赶紧避到一旁，喘口气定定神，才回过头看看是怎麽回事。
只听一旁的人欣叹地低喊说：“看！是澄堂信和神巫女！”
姬宫艳一听，忙不迭挤到前头去，抢了一个瞻仰的好位置。路前两列带刀的士兵开路，後头跟著一辆由四匹白色高大的骏马拉牵、朱红镶金漆的马车，两侧旁还有侍卫戒护，後头还跟著一长列持著长枪的士兵。
“澄王！”
“神巫女！”
两旁的民众不断高声欢呼喊叫。
澄堂王信是殷方共主九垓最宠信的王子，也是正妃股妲唯一的摘出；而“神巫女”香郡主窦香香是正妃殷妲长兄、二宰相窦方郢的独生爱女，更是国师巫觋亲点为侍奉黑龙神、此次“龙雨祭”的祈祷“神巫女”。
马车在前头一处大堂院前停下来；堂院一个身穿紫服的男子出来迎接。马车上先下来一个英挺高大、眉清气朗的俊秀男子那就是澄王了。而後。神巫女香郡主在他的牵扶下，踏出了马车。她穿著大金的翻领披风，一身艳白的及地裙旁；神态中有一种高高在上的娇贵。皮肤极为白哲，细长的瓜子脸、柳眉、杏眼，气质娴静，美得十分精巧，简直如同画里走出来的美婵娟。
姬宫艳呆呆的，看得出神。
“那就是香郡主啊……”她身