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“好在听十四小姐这般说，那人求的是钱财，并没有将她怎么样。”周嬷嬷道。
按照明珠的话说，她跟着那人连夜离京，一直忙着赶路，快到临近保定时，那人方露出本性，卷了金银又将明珠转手卖给丫婆子便潜逃了……
不管怎么说，明玉也没想到明珠竟然有这样的胆子，她难道不明白，奔者为妾么？即便最后跟了那人，她的身份也只能是妾！没有父母之命媒妁之言，不是明媒正娶的便只能为妾！
明玉稳了稳心神，问孙嬷嬷：“三太太大约是什么时候与陆家搭上话的？”
孙嬷嬷低头想了想道：“大抵是去年十月，陆家太夫人七十大寿，十姑奶奶也随着赵夫人去赴宴，席间遇上了三太太还有王夫人。”
“这样说来，她也只能回淮安去了。”
“真回了淮安老家的话，京都那头……”
明玉冷笑道：“她是被算计了，嬷嬷不也说，京都许多人家都想与陆家接亲么？”
陆家势头不错，在京都有着举足轻重的地位，可王家亦不容小觑，明珍是王家大奶奶，怎么好正面与王家、陈家作对，只能耍这些卑鄙的手段了。说不得还与陆家的人有关，这就可以解释明珠在陆家看到了不寻常的事。
明玉道：“嬷嬷也是府里的老人，我们姊妹几个也算是嬷嬷看着长大的，十四妹妹真嫁去了陆家，嬷嬷觉得好么？家里请客，做客的女眷如何能去爷们的书房？即便都在外头忙着，总会在各个门上留人不是？”
孙嬷嬷明白过来：“姑奶奶的意思是，陆家有人不想让这门亲事做成？”
最关键的问题是，明珠的脑子根本不够在大家族里生存，明玉不想在这个问题上纠结：“嬷嬷没来之前，已打发人去京都送信儿，算算日子也差不多把信儿送到了，想必再过几日京都的消息也能送来，嬷嬷回去后也别说这些，只当十四妹妹是来我这里做客就罢了。”
周嬷嬷担忧地道：“只怕三太太晓得十四小姐在姑奶奶这儿，会恼羞成怒。”
香桃冷笑道：“十四小姐自个儿做了这样的事体，还不够她生气的？横竖把柄我们也有了，太过分大不了撕破脸说亮话！”
孙嬷嬷想到明珍，叹了一声道：“当初的话，怕是七姑奶奶也不敢提了。眼下十四小姐又这般，三太太的日子也不好过了。”
香桃闻言快意道：“这也是她们活该。”
孙嬷嬷沉声道：“话虽如此，说出去终究都是陈家的女儿。若是老太太晓得了，还不知道会怎么样呢。”
“十四妹妹要回淮安老家，也不必将这些都告诉老太太。”顿了顿继而道，“总之晓得十四妹妹眼下不能去京都，就暂且等京都的消息吧，其他的我也没资格过问。”
只要不去京都，算计她的人也不会把事儿抖出来。等三太太和明珍晓得了，依着明珍的性子大概会把这件事查清楚，也会将那握着把柄的人揪出来。
到了午时，明珠照旧从卧房出来，只是眼眶儿有些红，神色仍旧冷冷的不愿搭理人。晓得她是被人算计了，香桃等倒忍不住可怜起她来，瞧着她这样也不再介意。再想想，她被骗又被卖给牙婆子，这短短一个月的经历怕是她自个儿想也没想到的，这会子能好端端倒叫人敬服。
隔天，孙嬷嬷一行人便回京都去了。这日一早明玉也随着她一起进城，阮氏和楚二夫人也各自备了礼金请孙嬷嬷带去挂礼又另给了些散钱买灯油、纸钱等物。
孙嬷嬷一行人上船已差不多快晌午，阮氏特意过来，态度很是亲热地请明玉去她哪里吃午饭。
☆、102：单纯
“……上次去别院，吃着那些乡村野味十分爽口，四弟妹又给了我许多叫我带回来。府里的厨子虽天天儿变着法子做菜，终究是吃腻了的，我特意叫厨房做了给母亲，她吃着好，精气神儿也好起来。”一边说一边请明玉进屋，让了座吩咐丫头上了茶，接着笑道，“大夫也说，母亲的病只要能吃下东西也就没有大碍了，说起来多亏了四弟妹费心想着，母亲这两日胃口好了，精气神儿也好了，今儿还去庙里听住持讲经文去了。”
明玉笑着客气道：“原是村里人送来的，我不过做个顺手人情罢了。”
阮氏一笑，叹了声颇带几分愧疚道：“说起来竟是我的不是，三叔原是帮着家里料理一些庶务，母亲瞧着他稳重，我那时又身上不好才让三叔去打理。我想着三叔是大男人，总比咱们女人厉害些，早说我虽是嫂子，终究不大好管，不曾想庄子上就出了这些事。瞧着四弟妹一下子瘦了这许多，我心里更不安。今儿特意叫厨房预备了四弟妹爱吃的菜，也就当是我陪个疏忽的不是了。”
说了半天，找好了替罪羔羊，还要把责任往他人身上推，明玉惶恐道：“这如何使得，可折煞我了。”
阮氏吩咐了邱嬷嬷一声摆饭，笑着和明玉道：“乡村野味吃着爽口，我想来四弟妹去了这近一个月的时间，偶尔吃吃府里的菜也不错。”
明玉笑着感激了一番，丫头们很快便摆好了饭菜，阮氏又朝身边的丫头打了眼色，道：“两日前四弟妹和四叔一道回来，三弟妹瞧着四弟妹清瘦了一些，心里很是不安，今儿得知四弟妹回来，就特意去煲了汤给四弟妹补补身子。”
话音刚落，明玉来不及说话，就瞧见吴氏低着头走进来，阮氏接着道：“四弟妹还没吃过呢，三弟妹最拿手的就是煲汤了！”
又看了看吴氏笑着道：“今儿长辈不在，咱们也不拘那些礼数了，三弟妹也坐下吃吧。”
说完请明玉入座，阮氏今儿算是主人，又身为长嫂坐了主位，明玉坐了左边，吴氏很是不安地在右边椅子上坐下。明玉朝桌上望去，果然都是淮安、苏州那边的菜色，也都是她平常爱吃的，可见阮氏花了一番功夫，就是不晓得这背后有什么心思。
正想着，飘来一阵醇香，阮氏指着桌子中间的甜白汤钵笑道：“这就是三弟妹最拿手的煲汤，借着四弟妹我今儿也能吃上了。”
明玉已被那汤散发出来的香味吸引，阮氏瞧着立即吩咐各自身后布菜的大丫头给她们每人盛了一碗。乳白色的汤汁，只闻着香味儿便叫人竖起食指，阮氏已迫不及待似的端起碗吃起来。
明玉拿起勺子尝了一口，味道醇而不腻，虽食材选用了山鸡，却巧妙地去掉了山鸡的腥味，只余下鲜香，配上酸笋，掩盖了油脂的味儿，不单不腻反而很开胃。
阮氏吃了一碗，又吩咐丫头盛了一碗。
明玉瞧着吴氏略带几分不安地频频看自个儿，真心赞道：“果然味道不错，得闲还请三嫂也教教我是怎么做的。”
吴氏松了口气，陪笑道：“四弟妹喜欢就好。”
阮氏闻言，放下碗筷笑道：“我原也请三弟妹教过我，可我照着法子做出来后却总觉得味道不对，也不知是哪里做错了。”
很是苦恼的样子。吴氏放松下来，不好意思地笑道：“我们家乡人天天离不开汤，下厨最先学的便是如何煲汤，大抵是熟能生巧吧。”
阮氏连连点头：“这话有理，就好比咱们用人。并非见个人就能用，倘或是他擅长的，便能起到事半功倍的作用。”
吴氏闻言微微垂下了头，明玉心里一动，阮氏却打住不说了，吩咐丫头布菜。
饭后坐着吃茶，说了一会儿闲话，阮氏提到京都赵家大奶奶的事来：“……停灵七七四十九天，咱们直沽去京都不算远，四弟妹也能去送一送。这一去最少怕是也得一个月才能回来。”
顿了顿笑道：“四弟妹就当是我多嘴，那桃花山的庄子如何不交给王管事打理？新人不熟悉咱们府里的事倒是其次。管事虽是在咱们手里做事，到底也需的个领头的。”
管事们的身份都相同，只是桃花山哪一处最大，因此管理哪一处的管事在东家心里地位就比别的略高一些，这是楚家不成文的规矩。明玉之所以将那一处庄子交给别人，也是因为王福还有别的事要做。而她用的这个人，也不见得不好。
明玉笑道：“论理是大嫂说的这个理，原来那位管事身子骨不好，又是伺候过大伯母的，勉强叫他来倒是我的不是。用其他人也没什么不好，只是他们管理原来的庄子便……我和母亲商议后，还是用新人，若是不好换了就是。也给其他人说了，只要差事办妥，必不会亏待了他们。”
也就是人人都有机会往上爬，新人尚未得到东家的信任，便是有歪心思暂时也不敢如何吧？新人得到重用，旧人心里不服，新人必然要事事周全谨防被抓住错儿，同样的道理，也会盯着旧人，互相牵制，互相监督。
明玉说完不经意地看了邱嬷嬷一眼，邱嬷嬷顿时就想到那日在别院看见的册子。
阮氏还欲说话，邱嬷嬷忽低声吩咐立在一旁的丫头：“带香桃大姐她们去吃饭吧。”
阮氏的话被打断，邱嬷嬷也算是提醒了她，忙朝香桃几个道：“你们也下去吃饭吧，我们说会子话。”
香桃询问地看了明玉一眼，明玉点头她才跟着阮氏的丫头下去了。
吴氏趁机说起别话，明玉便讨教起她煲汤的秘诀，阮氏无从开口，之前的话才算彻底打住了。阮氏暗暗地瞪了吴氏几眼，吴氏似是有所察觉，说话声渐渐小了许多，本来预备细细地解说如何做汤，也只能简简单单说一遍了事。
不多时，莲月进来回话：“爷问奶奶有没有什么东西要预备？”
他们还没搬回来，秦氏在别院，今儿照旧要回去。明玉起身告辞，阮氏略作挽留亲自送她出来，刚到院子里，就瞧见小黄氏、宇文氏一前一后走来。
互相见了礼，寒暄几句，小黄氏说起正事：“后儿胡夫人要来，我们夫人使我来问问，婶婶和四弟妹那日能不能回来一趟？”
说罢给身边的丫头打了眼色，丫头会意立即将捧在怀里的盒子递给小黄氏，小黄氏笑着道：“这是胡夫人今儿打发人送来的，这是给婶婶的，劳烦四弟妹给婶婶带去。”
明玉一时没想起胡夫人是谁，迟疑着，就听到阮氏笑