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《永乐风云 第三部：大政兴邦》
楔 子
二月的江南，青草已渐渐露出了尖头，但在三千里外的塞北，却感觉不到丝毫的春意。凛冽的寒风夹杂着漫天的冰雪肆意呼啸，将塞外的苍茫大地染成一片雪白。宣府与开平之间的荒漠原野上，几乎看不见人畜的踪影，显得十分空寂。自洪武年间在塞外设开平卫以来，阴山以北的方圆数百里内已名义上都纳入大明疆土，虽说荒原无险可守，退出塞外的鞑子仍时来袭扰，但至少在冬天，他们还是安分守己的。至于为朝廷戍守边疆的汉族军士，更不会选在这个大冷天里外出。只有等到开春后，无数装满粮饷辎重的武刚车才会被民夫们推出塞上的德胜关，在大批明军将士的护送下，为在开平屯守的将士输送补给。
风雪直到晌午方停。当阳光从厚厚的云层中穿刺而出后，大地总算感受到了微弱的暖意。就在这时，官道旁的一片乱石摊中突然出现了一丝异动。在一块底部深深向里凹进去的巨石下方的洞中，竟然传出一阵奇怪的响动。紧接着，一堆稻草和一块脏兮兮的油布混在一起，从洞里被扔了出来。待稻草扔得差不多了，洞口处竟然出现了一个男子的身影！
此人身材不高，体型也略显消瘦，下颚处的胡须也十分杂乱，显是多日未经打理，头上的发髻也有些松散，看上去十分邋遢。而最让人感到恐怖的是，男子左右两边的脸颊上，竟都各有一大片红褐色疤痕，明显是沸水烫伤所致，看上去十分恐怖。
“呜……”似乎很久没有见到如此温煦的日光，初出石洞的男子显得有些兴奋，口中也发出欣喜的呼声。只是若在旁人听来，男子的嗓音实在太过沙哑，若不仔细分辨，倒似他在哭咽。
在阳光下站了一会，男子或是觉得累了，遂找了块石头坐了下来，左手伸进自己怀中摸索一阵，掏出几个已经快要发霉的窝头，然后狼吞虎咽起来。
就在男子埋头啃窝头时，突然，官道南方的远处隐隐传来一阵马蹄之声。男子闻声一震，继而一跃起身，躲到官道旁的一块大石后面隐蔽起来，只露出一双眼睛，小心观察着远方动静。
马蹄声越来越响，很快，官道上已出现一队明军骑士的踪影。待再近些，连骑士们的铠甲都已能看清。这队骑兵人数不少，足有三四百之众，与长年戍边，全身上下遍布风尘的明军巡边戌骑不同，这些骑士个个鲜衣怒马，看上去十分精神。
近了，又近了，不一会，马队离男子藏身的巨石已只有十余丈远，男子甚至已经可以清晰地看清骑士们的面容。待马队越过巨石时，男子全神贯注地向队伍中来回打望，似乎在搜寻什么人的踪影。
很快，男子的目光聚集到了一个青年骑士身上。此人头戴貂皮鞑帽、外套一件对襟罩甲，腰间则别着一柄长条形的铁刀。当男子看清刀柄上的银十字护手，和包着鲨鱼皮的刀鞘后，他终于确认了这个骑士的身份，当即心中一顿狂喜。
“哦……”就在青年骑士的坐骑行过巨石的一刹那，男子高呼一声，双手向天挥舞着从巨石后头冲了出来。
“有刺客，保护殿下……”男子的出现，让骑士们大吃一惊。很快，青年骑士身边的一个内官便高叫出声，两侧的骑士如梦初醒，纷纷下马拔刀，向男子冲了过来。
眼见对方如临大敌，男子却恍若未觉，只管向官道上狂奔。很快，两名骑士冲到身前，不费吹灰之力将他擒住，并死死按在了地上。
“呜……”尽管全身被死死按住，但男子却仍未安分。与一般刺客不同的是，男子并未做任何抵抗和挣扎，只口中呜呜作声，似有什么话要讲，只是他本来就嗓音沙哑，方才被按到地上时，又吃了一大口灰土，此时再发出声来，就更显得含糊不清，让人听不清他究竟在说什么。
“王爷！”见刺客已被制服，青年骑士身旁的内官又道，“刺客已经擒住。如何处置，还请王爷示下？”
“刺客？”被唤作王爷的青年骑士望了望男子，不屑地摇摇头道，“不像！哪有这么弱不禁风的刺客？且此人现身时手中无刃，方才侍卫们搜他的身，亦未找到暗器，如此做派，岂会是来行刺？”
“嗯嗯！”听得骑士这么说，男子激动地连连点头。
“此人倒像是有话要和本王说！”见男子这般，青年骑士愈发坚信自己的判断，当即大手一挥，威严地道：“将他带过来！本王要亲自审他！”
“是！”听得王爷下令，按住男子的两名侍卫忙答应一声，将男子从地上提起，驾到青年骑士跟前。
“尔是何人，来寻本王所为何事？”望着男子丑陋的脸，青年骑士心中一阵恶心，说话的腔调也带着几分鄙夷。
丑男子并不在乎青年骑士的态度。见他发问，丑男子脸上忽然浮出一丝古怪的笑容，但旋即敛去，只轻咳一声，清了清嗓子，然后沉声道：“请二殿下即刻以堕马受伤为名，请旨返回京城！”
“什么？”青年骑士脸色一变，当即厉声喝道，“哪里来的奸贼，竟敢在本王面前胡言乱语？看我不割了尔的狗头！”
青年骑士的威吓，丑男子置若罔闻，只是冷哼一声，加重语气道：“二殿下！你若不听我言，用不了多久，春和殿就是世子的了！”
“啊！”青年骑士浑身一震，望着丑男子让人生厌的脸，竟半晌说不出话来……
第一章 国储之争
一
永乐元年六月，北京。
此时离靖难之役结束已过去了整整一载。一年前，大明王朝经历了开国以来的最大一次巨变。经过三年的征战，燕王朱棣杀进京师，成功问鼎天下，并改元永乐。作为永乐称帝前的藩国所在，北平城在承受了长达三年之久的战火洗礼后，也迎来了属于自己的春天。
根据新任天子的旨意，大明恢复两京制，北平于永乐元年二月正式升格为行在，改名北京——这是洪武初年一度用于开封的旧名。北平府改称顺天府，北平省更名北直隶。与之相对应，京师金陵称为南京，应天府名称不变，原先的直隶改名南直隶。同时，朝廷在北京设立行部与行在后军都督府，负责北京军政事务。
两京制的确立，对北京的影响无疑是相当巨大。从此，北京一跃成为仅次于南京的天字第二号名城。虽然与前元大都相比，行在的地位仍稍低些，但较之前的一省省会，北京与北平已是不可同日而语。
伴随着地位的提高，北京也以惊人的速度繁华起来。三年征战，造就了大批靖难功臣。一朝登基，永乐自也不吝爵禄之赏，他们统统被授予要职，其中不少还受封为公、侯、伯等爵位，从而迈入大明勋贵的行列。靖难功臣，大都出自北平，虽然现在他们中的许多人已迁居南京，位列朝班，但仍有不少留在北京，负责行在事务。天子行在，权贵聚集，又岂会荒凉？一年间，北京城内万千豪宅拔地而起，四方商贾蜂拥而至，三朝旧都再次焕发新颜。而可以确信的是，在不久的将来，朝廷还会在这里大兴土木，营造宫室。有了朝廷的支持，北京再现前朝辉煌可以说是指日可待！
就在北京城以朝气蓬勃的姿态，迎接着日新月异的变化的同时，其核心所在——燕王府内却仍是一片波澜不惊。先前的燕王与王妃，都已住进了南京的紫禁城，成为大明的皇帝与皇后。眼下，这座真龙潜邸的主人是昔日的燕世子——当今皇长子朱高炽。此时，高炽正坐在琼华岛山顶凉亭的石桌旁，望着满池碧波，一副心事重重之态。
“殿下，金先生来了！”王景弘一声尖细的呼唤声，将高炽从无尽遐思中唤醒。他一愣，忙端正坐姿，正容道：“快快有请！”
“臣金忠叩见殿下！”不一会儿，金忠气宇轩昂地走来。一进亭，他便跪倒于地，行了一叩之礼。
“先生快快请起！”高炽忙起身，亲自将金忠从地上扶起，引至石凳上坐了，方道，“我素以师礼事先生，岂能受此大礼，倒是折杀我了！”
金忠坐定，掸掸袍脚上的尘土，呵呵一笑道：“天地君亲师，君在师前，臣行礼本是应当。何况前日敕旨抵燕，陛下召臣回朝述职，今日特来向殿下道别，自当以君臣之礼奉之！”
高炽神色一黯。金忠要回南京的事他早已知晓，只是此刻亲耳听其说出，一时间仍有股说不出的落寞。
金忠是去年九月回的北平。当时天下大局已定，永乐遂履行靖难时的诺言，开始大封靖难功臣。金忠在军中参赞多年，居功至伟，这封官的事自然少不了他。本来，论对靖难的贡献，金忠完全当得起一个爵位。不过自太祖大封开国功臣以后，大明便逐渐有了这么一条不成文的规矩：无斩将破敌大功者不得封爵。金忠是文臣，虽有随军出征，但只是负责运筹谋划，不可能上阵提刀，因此虽然功大，却终究也没有像丘福、朱能那些武将一般受得爵位。
不过虽未封爵，永乐也没有亏待这位劳苦功高的军师。在大封武将之时，金忠也由正五品的燕府长史，被一跃擢为正三品的工部右侍郎。金忠并未到工部当值，而是被直接派回北平，协助仍在北平的高炽留守。现在刚过了不到一年，永乐又一道敕旨，将金忠召回南京。只是奇怪的是，此道圣旨中，永乐命其尽快返京，但对召其回朝的