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高炽一愣，随即明白过来——金忠早已下定决心，要全力助自己夺储！想到金忠对己这般情重，高炽心头顿时一热，当即一撩袍脚跪下，哽咽道：“先生恩德，高炽没齿不忘！”
“殿下快快请起！”金忠大惊，忙将高炽扶起，道，“京师那边，臣自会代殿下张罗；唯望殿下在北京一定要小心谨慎。值此关键时期，万不可出甚岔子，授人以柄！”
“先生放心，高炽晓得……”
二
“宣工部右侍郎金忠进殿！”伴随着一长串尖利的叫声，金忠整理好衣冠，恭恭敬敬地走入乾清宫暖阁内。
“臣工部右侍郎金忠叩见陛下！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一进殿，金忠马上俯跪于地，恭敬行礼。
“世忠来啦！尔与朕又何必客套，快快起来！”一个久违的洪亮声音传来，金忠心头一热，忙又叩了个头，方抬脚起身。
“赐座！”洪亮的声音又响起，旋即，一个小内官端了个红木圆凳过来，放到金忠跟前，金忠又道谢一番，方小心坐下。
待坐稳后，金忠这才抬起头，仔细打量这位一年未见的大明天子。
朱棣今天穿着一身金黄色的天子常服，腰间束着一条镶满金玉琥珀透犀的束带，显得十分精神。
“呵呵，世忠一年未见，似乎有些发福了！”金忠正打量着，永乐已先开口。这时，乾清宫打卯牌子马云端了一小盘碎冰过来，永乐用镊子夹了一片放到嘴里，遂又指着盘子对马云道：“拿去给世忠用，他进宫路上走了半天，想来也是一身臭汗，正好给他降降火！”
“谢陛下！”金忠忙又起身道谢。这片刻功夫，永乐又赐座又赐冰，言语间也嘘寒问暖，金忠听了心里暖乎乎的。待用了片冰，金忠放下镊子，接着方才永乐的话笑道：“托陛下与大殿下的福，臣这一年在北京养得是心宽体胖，若陛下再晚两年召臣，臣恐怕连上马都得费番功夫了！”说着，金忠又仔细地看了一眼永乐，道，“倒是陛下，虽然精神还好，只是身子似乎比靖难时还瘦了几分！”
“是啊！”永乐叹了口气，摇摇头苦笑道，“这做皇帝竟比出兵放马还累上百倍！自打联登基以来，竟没一日睡了超过三个时辰。尔道联精神不错，其实这都是强撑着！靖难方过一年，国家百废待兴，肤就是旰衣宵食，仍嫌时间不够，这身子能不瘦吗！”说着，永乐又愁眉苦脸地一阵摇头。
见永乐对当皇帝满腹牢骚，金忠不由暗暗好笑。正想顺着永乐的话头拍几句马屁，金忠忽然心念一动，随即一叹道：“皇上说得是。要是身边有人能分担一二，陛下也不至于劳累至此！”
永乐眼珠一转，随即笑骂道：“好个世忠，真会见缝插针，看来这一年炽儿没白养尔！”见金忠欲张口，永乐忙摆手阻止他道：“今天不谈这个！你我君臣二人一年未见，联索性也偷得浮生半日闲，与尔醉上一遭！”
金忠讪讪一笑，又看了看沙漏，方道：“陛下赐宴，臣自是感激无尽。只是眼下刚进酉时，用晚膳未免早了些吧！”
“不早了！”永乐揉了揉干涩的眼睛道，“早朝过后，联便在这里批阅奏本，午膳也忘了吃。尔一来，朕便觉得饿了，正好借此机会，你我二人小聚一番。”
“不想陛下辛劳至此！”金忠叹道。
“习惯了！”永乐倒是一副无所谓的样子，“以前在军中，不也是这么熬过来的吗？”说着，永乐又指着金忠略略凸起的小腹打趣道：“哪像尔这般，甫一富贵，便已是大腹便便了！”
说笑间，御膳房已将晚膳送了进来。因永乐晚上还要批阅奏本，所以上来的都是些温火膳，酒也都是些水酒。但金忠却仍十分激动。以前在军中，两人啃一块干粮的事也没少干。不过今时不同往日，现永乐已贵为天子，待自己仍一如既往，金忠岂能不感动莫名？这些普通的家常菜式，在金忠的眼中，却远胜于任何一顿饕餮大餐。
膳用完，永乐还要批阅奏折，金忠遂告退出宫。待走出灯火辉煌的乾清宫，一阵凉风吹来，金忠的脑子顿时清醒了些。仔细回想起方才永乐召见的经过，金忠忽然生出一丝疑惑：“这皇上怎么一件正事也没跟我说哩？”
在之前金忠接到的圣旨上，永乐催其速回之意跃然纸上，甚至连最后期限都有注明。按道理，这要么是永乐有拿不定主意的大事要和他商量，要么就是有要事让他去办。可无论是哪一种，都必然是迫在眉睫的急务。可刚才永乐召见，虽然亲切之情溢于言表，却丝毫不涉及政务，这就让金忠犯了迷糊：“总不能是皇上想和我聊天，才这么急着召我回来吧？”
本来，若是仍在乾清宫，金忠肯定会拐弯抹角地试探永乐的心意，但此时既已出来，那也不好再折回去问。无奈之下，金忠只得揣着满腹心思打道回府。
金忠在南京的府邸位于中城延龄巷内，原是建文朝礼部尚书陈迪的旧宅。建文覆亡后，陈迪拒绝归附，被满门抄斩，宅子便被朝廷收回，又赐给了金忠。不过金忠在这里没住几日便就回了北平，故宅子一直空着，只留了几个下人看门。金忠骑着马回到府前，管家老张七便迎了上来，牵住马缰满脸堆笑道：“老爷可回来了！小的和游驴子听说老爷回京，一早就在巷子口候着，后来才知道老爷直接进宫去了！游驴子还埋怨我老糊涂，应该一大早就到三山门外码头接着，说是老爷三品大员，怎能连个接站的家人都没有，就这么孤零零进城呢！”
老张七与游驴子都是当初金忠入燕府后，永乐拨给他使唤的下人，后来金忠入京，就将他们召到京师府邸做了正、副管家。老张七年过半百，头发已经花白，但手脚仍极麻利，脑袋也机灵，就是嘴皮子有些啰嗦，以前金忠还有些不喜欢。不过一年未见，再听到这熟悉的聒噪，金忠反而生出几分亲切。
“这一年我不在家，尔等也辛苦了！”金忠边下马边笑道，“尔还是这么多话，小心老爷我一个不耐烦，将尔逐出家门！”
“小的是死也不出金府大门的！”老张七憨厚地笑道，“老爷一向对咱下人厚道，哪能为这点子小毛病就赶小的出府？要是俺话多惹老爷烦，那以后少说些就是了。老爷是大人物，成天想的都是天下大事，咱也该有这份机灵，不能搅了老爷的心思……”
“好了好了，刚说少说些，就唠叨上了。尔这张嘴要能管住，江水都能倒流了！”金忠又好气又好笑地摆摆手道，“不说这些了，我也累了一天了，赶紧命下头烧水！”
“老爷可是要沐浴？”老张七道，“打天黑起这水一直就烧沸着，澡盆子也都备好了。不过老爷现在怕是用不成。”
“为何？”金忠正准备进府，闻言顿停住脚步，回头问道。
“回老爷！”老张七答道，“尚宝司序班袁大人来访，已在花厅等了快一个时辰了！”
“尚宝司序班？”金忠一愣，随即一拍手笑道，“原来是袁忠徹啊！他来了么？那我可不能怠慢！”说着一撩袍脚，昂首入内。
一过仪门，袁忠徹爽朗的笑声便传了过来。金忠跨进房门。笑道：“静思兄，何事笑得如此开心？何不与仆分享一二？”
“世忠兄回来了！”见金忠进门，袁忠徹便也起身，笑着道，“你是大忙人，一回京就入宫，把老弟我晾在府中不理。正好游驴子过来要找我相面，我便给他瞧瞧！”游驴和忠徹都是燕府老人，以前也都熟稔，故彼此倒也随便。
“相面？”金忠踱到桌旁坐下，望着一旁侍立的游驴子笑道：“你老爷我也是相士出身，为何不来找我，却反倒舍近求远去求袁大人？”原来当年在燕府，金忠与袁忠徹都以相术精湛著称，不过后来金忠改行做了燕王的参军，忠徹却仍是守着老本行。
游驴子没料到金忠会这么一问，一时不知如何作答，只憋红了脸嘿嘿笑着。倒是一旁的袁忠徹不管那么多，只笑道：“还不都怪世忠兄你一张臭嘴，往日里给下人看相，见谁都往坏了说，大伙儿都怕找你。”
金忠一愣，不禁哑然失笑。当初他在灯市口打着“天下神算”的幌子给高炽测字，此事后来经狗儿这长舌头一渲染，顿时轰动燕府，燕藩僚属和下人们纷纷来寻他看相，金忠实在不胜其扰，也不想落个“方伎之士”的名声，影响燕王对自己的印象，故见了谁都往坏里说三分，久而久之大伙儿都不敢来寻他。想到这里，金忠哈哈笑道：“看来我这毒舌头实在太过了，连自己的家奴看相也得另寻高明。只不知你看这游驴子面相如何？”
“我不比你好到哪去！”袁忠徹哈哈笑道，“你曾说游驴子这辈子都是奴才命，他求我看他下辈子。我一瞅，也就比今世略强，能当个小商贾，虽然衣食无忧，但还是在贱籍！”
“能吃饱穿暖就不错了！”游驴子一旁老实巴交地嘿嘿笑道，“小的也知道自己没贵人命，只要能太太平平的过，十辈子商贾也乐意！”
“知足常乐！尔明白这一点实属难得！”金忠指着游驴子笑道，“其实命虽天定，但人力亦可易之，这袁大人之父乃我大明第一名道，尔好好巴结巴结，他一高兴，回头请他父亲大人给尔改改气运，虽不能让尔下辈子大富大贵，但做个富家翁什么还是可以的！”
“真的？”游驴子一听顿时大喜，忙凑到袁忠徹跟前作揖道，“袁大人大慈大悲，回去见得令尊一定要帮我求求，他老人家法力无边，吹口气都能让小的受用三生！”
“行了行了！”袁忠徹哭笑不得地挥挥手道，“这事我记下了，你赶紧去给我弄一桌子菜来，再上两坛好酒，我要与你家老爷痛饮一场！”
“好咧！”游驴子一蹦三尺高，屁颠屁颠地跑了出去。一转眼功夫，三荤三素六大盘菜便被端了上来，并随菜带来两坛陈年绍兴花雕。
金忠刚在宫里用完膳，此时倒不太饿，便只陪着袁忠徹喝点小酒，其间聊聊这一年间彼此经历的诸般流水事。谈着谈着，便扯到了此次稀里糊涂