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某些野心家的意志，着手培育只针对阿萨族体质的致命病毒。
然而很遗憾，无论乔安多么崇拜他的导师，却不得不承认一个事实，莫里亚蒂教授，从来就不是一个世俗意义上的“好人”，从他以往一贯蔑视伦理道德的行事风格来看，干出这种丧心病狂的事情，乔安一点儿都不觉得意外！
乔安不敢向海拉尔、锡安姐弟和洛根兄妹吐露真相，听见他们指责研发新型天花病毒的学者丧心病狂，没有人性，脸颊一阵阵发烫，内心更是饱受良知与负罪感的煎熬。
第23章 残酷的真相
“乔安，你怎么了？脸色看起来不太正常，该不会感染那个”哈康关切的望着少年法师苍白的脸庞，似乎觉得“天花”这个词很不吉利，有意避而不提，“你是不是身体不舒服？”
“我没事。”乔安勉强挤出笑容，“你们接着说，发现有人故意把滋生天花病毒的毛毯卖给原住民，后来怎样了？”
“后来我和斯露德就顺藤摸瓜，追踪所有病毒毛毯的源头，也就是那个名叫约翰逊的奸商。”
“我们打听到此人的地址，就带上十来个兄弟，前去找他对质。”
“约翰逊这家伙心里有鬼，听见敲门声，推开窗户向外看了一眼，发现我们一群人来找他问罪，吓得赶紧缩回头去，试图从后门溜走。”
“幸亏斯露德多了个心眼，提前绕到杂货店后门守着，把那奸商逮了个正着，逼问他为何故意把沾染病毒的毛毯卖给我们阿萨族人，更关键的是这些病毒毛毯是他从哪里进的货。”
“约翰逊最初还想抵赖，把我给惹火了，两鞭子抽过去，那家伙嚎的像杀猪一样，马上就服软求饶，供出自己是受殖民地军方雇佣，利用病毒毛毯在维穆尔河谷散播天花，即便病毒不能把我们全杀死，至少可以吓得我们拖家带口逃离疫区，这样一来，殖民者就能顺势占有我们留下的土地，跟随病毒的脚步，不断扩张地盘。”哈康愤恨的哼了一声，“不得不说，策划这条毒计的人真的很聪明，可惜他没把自己的聪明才智用到正确的地方，简直比魔鬼更阴险，更残忍！”
“那么幕后主使者究竟是谁呢？”霍尔顿追问。
“以约翰逊的身份，没资格跟大老板打交道，平时负责跟他联络的人是亨利詹姆斯中校。”哈康回答。
斯露德接着哥哥的话茬，做出更深入的分析：“以詹姆斯中校的级别，不太可能调动如此庞大的人力、物力和财力，从五年前就开始策划这起阴谋，谁都知道詹姆斯中校是屠夫拉瓦尔麾下最忠诚的一条走狗，拉瓦尔在两年前那场战争中曾借用邪教徒乃至恶魔的力量，当时就闹得沸沸扬扬，几乎尽人皆知，所以我们有理由怀疑，拉瓦尔及其背后的征服教团就是这场灾祸的策划者，具体的传染方案，大概是受雇于军方的某位病毒专家精心设计出来的。”
“我们从约翰逊口中得到这些证词过后，打算把他押送回河谷镇，作为向殖民地政府与军方提起控诉的污点证人。”
“就在回家的途中，一支骑兵巡逻队突然冲出树林，将我们的队伍包围起来，这些不怀好意的骑兵全都装备有魔晶滑膛枪，隶属于殖民地的精锐部队蓝色枪骑兵，这支巡逻队的指挥官，就是那位名叫鲍勃安德森的骑兵上尉。”
斯露德深深看了乔安一眼，继续讲述当时的情况。
“安德森上尉声称在率队巡逻途中收到约翰逊以通讯石发出的报警，得知他遭到阿萨族马匪绑架，特地带队赶来营救，要求我们立刻放人，否则就把我们全都抓回去关进大牢。”
“我们当然不能接受这一罪名，试图澄清真相，告诉安德森上尉我们不是绑匪，还告诉他奸商约翰逊已经亲口招认贩卖病毒毛毯的罪状。”
“然而那个傲慢的骑兵上尉根本不听我们解释，警告我们必须马上释放约翰逊，否则就对我们不客气。”
“双方的争执越来越激烈，安德森上尉竟然下令骑兵队朝我们开枪，打死打伤我们数名族人。”
“在这种局面下，我们忍无可忍，只能奋起反抗，一番惨烈的激斗过后，骑兵队被我们击退，至于那位安德森上尉”
斯露德苦涩一笑，盯着乔安的眼睛缓缓道：“安德森上尉，在混战中被我亲手开枪击落马下，其后不久，一名愤怒的手挥刀割下安德森上尉的头皮，就在短短两分钟之前，安德森上尉刚用军刀刺穿那位手胞弟的胸膛那可怜的孩子，年纪还不满十五岁。”
“没错，是我杀了安德森上尉，这是他咎由自取，我对此没有一丝愧疚！”
“乔安，我不清楚鲍勃安德森是你什么人，既然你专门写信向我打听他的死因，想必关系不浅，这次来到维穆尔河谷，也是怀着为他报仇的目的吧？”
乔安不知该怎么回答斯露德的质问，心情之纠结无以言表，只能继续保持沉默。
林间寂静无声。
听斯露德亲口道出鲍勃安德森之死的真相，跟乔安同来调查的海拉尔和锡安姐弟也都心情复杂，不知该将这场悲剧归咎于谁。
安德森上尉因执行公务而殉职，固然值得同情，但是斯露德在当时的情况下也是别无选择，谈不上有罪。
归根结底，要怪只能怪策划这场病毒阴谋的野心家，那些不幸染病的原住民，还有被他们传染的亲友，都是阴谋的受害者，至于安德森上尉，假如他对阴谋的内幕一无所知，仅仅出于军人的责任感前去营救贩卖病毒毛毯的奸商，一位帝国公民，那么毫无疑问，他本人也是阴谋的牺牲品。
令人感到压抑的寂静持续了许久，斯露德从储物袋里抽出魔晶步枪，装填子弹，抛向乔安。
乔安下意识伸手接住步枪，抬起头，茫然的望向斯露德。
“该说的我都说了，我敢对众神起誓，没有一句谎话，杀死鲍勃安德森的那把枪，此刻就在你手中，如果你要替他复仇，尽管冲我开枪！”
少女凄冷的话语，在乔安耳畔回荡，触动他的心弦，使他不由回想起安德森太太面对爱子尸体时悲恸的面庞，转而又想到伊丝塔阿姨慈爱的面容
乔安从打记事起就没了母亲，安德森太太和伊丝塔阿姨，都曾使他感受到母亲一般的温情，恍惚之间，两位“母亲”的脸庞仿佛在他眼前重合为一，握枪的手，无力的垂落下去。
第24章 意难平
当天傍晚，乔安从疫区返回家中，不顾整日奔波，身心俱疲，打开抽屉翻找了一通，总算找到莫里亚蒂教授在温泉镇研究天花病毒期间撰写的那篇论。
论的手稿还在导师那里，乔安这份是自己誊写的。他把论从头到尾细读了一遍，然后摘抄重点，尤其是关于培育和接种“人痘”的那部分内容，是重中之重。
在这份摘抄稿中，乔安还慎重删除掉一切有可能使人联想到莫里亚蒂教授的字眼，而后施法将这份稿件寄给哈康，希望能够对维穆尔河谷的抗疫工作有所帮助。
忙完了手头的活，乔安就下楼吃东西，顺带喂猫。
安德森太太还没有从丧子之痛当中走出来，精神状态很差，整天躲在厨房里抹泪抽泣。
尽管如此，她还是坚持着按时给乔安做饭，饭菜也一如既往的可口。
然而在这种悲戚压抑的气氛里，乔安实在提不起胃口，勉强吃了半块面包就放下刀叉，抱起老猫“球球”，放在膝盖上轻抚它的脊背。
“球球”老爷今年冬天害了一场大病，差点儿猫命难保。如今还没有康复，眼睛几乎完全失明，猫粮送到面前它也看不见，好在嗅觉还算灵敏，勉强可以自行进食。
任谁都看得出来，这只已经陪伴安德森太太近20个年头的老猫，生命即将走向终点。
乔安懂得很多杀生的法术，也略懂治病救人的法术，可他不知道什么法术能使一只寿数将尽的老猫恢复青春活力，抱着“球球”老爷，很担心它下一秒就停止呼吸，由一团温暖的大毛球，变得冰冷僵硬
他现在已经放弃规劝“球球”老爷节食运动，降低血脂，像它这把年纪的老猫，饮食健康与否已经没有太大意义，无所谓了，想吃点啥就吃点啥，多活一天算一天吧。
乔安在客厅里一直坐到深夜。安德森太太还在隔壁厨房独自啜泣，他也不便将餐具送到厨房去，有时候甚至觉得自己的生命也正在一寸寸地死去。
座钟上的时针指向11点整，钟声敲响的时候，乔安发觉面前掀起魔力波动，一团红色光球浮现出来。
握住魔法光球读取信息，是哈康的回信。
他已经把乔安提供的献给母亲和妹妹看过，一家人都觉得很有价值。
伊丝塔夫人催促哈康和斯露德赶紧回一趟石柱镇，先把防治天花的献拿给洛根大叔过目，然后请族中长老和“灰老爷”也都看一看，讨论一下能否利用献中提供的方法，设计出一套抵抗病毒传染的有效方案。
发出这封信的时候，哈康和斯露德即将上路，斯露德自己不肯给乔安回信，却让哥哥代表自己，向他表示感谢。
哈康不太理解妹妹的别扭心态，只好在信中如实转达斯露德的态度，顺带还劝乔安别跟她赌气，男人嘛，应该大度一点儿才是。
收到哈康的回信，乔安对洛根一家的愧疚刚刚有所缓解，又听见厨房里传来安德森太太的哭声，情绪再度陷入低落。
有生以来，他从未如此刻这般以一种清晰而又痛苦的方式，感受到自己的魂灵正在饱受煎熬。
这种感觉就像被迫穿上一双过小的鞋子，你很清楚这不合脚，很难受，却又摆脱不了。
你盼望总有一天能够脱掉这双不合脚的鞋子，获得解放，然而冥冥中你又预感到，恐怕终其一生也摆脱不了这双枷锁，因为这就是人类存在的本质，无所谓孰是孰非，“他人即地狱”，只要你还活在世上，就得忍受折磨。
这是如此荒谬，