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“可我看你店里的光景，损失似乎并不严重啊。”小喵的视线在柜台中陈列的珠宝首饰上游移。
“失窃的不是这里的门店，是后面的仓库，损失了好多钻石、翡翠还有珍珠什么的，怎么不严重啊！”老板娘气愤地叫嚷。
“茱莉娅夫人，您说的不是实话。”乔安突然插进来，“失窃是事实，但是被偷走的并不是你刚才说的那些昂贵宝石，而是一种并不特别值钱，但是对施法者而言具有特殊用途的材料。”
老板娘顿时变了脸色。
“维达博士……我不明白您在说什么。”
乔安轻抚裹在法袍外面的那条“警戒斗篷”，结附在斗篷上的“侦测思想”已经启动，使他能够了解茱莉娅的所思所想。
“鼠人窃贼好不容易撬开门锁，闯进仓库，触发魔法警报过后就匆匆逃离，在这短暂的行窃期间，他们并没有拿那些更显眼也更昂贵的宝石，只带走了一大包价值较低还很沉重的黑玛瑙，茱莉娅夫人，您不觉得奇怪吗？”
珠宝店老板娘愣了一下，苦笑着摊开双手。
“维达博士真是名不虚传，连我心里想什么都能猜出来，好吧，我服气了。”
“茱莉娅，你少兜圈子，回答乔安的问题——窃贼为什么专挑黑玛瑙，不拿其它那些更昂贵的宝石？”小喵正色追问。
“这我哪知道啊！”茱莉娅委屈地嘀咕，“要么是那群臭老鼠特别钟爱黑玛瑙，要么就是有特殊的用途。”
“听起来后一种可能性更合理，那么黑玛瑙有什么特殊用途呢？”
小喵喃喃自语，忽然脸色一僵，似乎想到了什么。
乔安觉察到她的神色变化，低声说：“黑玛瑙亲和负能量，经常被用来作为死灵魔法的施法材料。”
“难道盗窃珠宝店的那群鼠人，是被某位死灵法师雇佣？”小喵猜测道。
“目前还没有线索证明你的猜想，而且我们也没有精力追查这件事，当前最要紧的是搞清楚莱顿城爆发腐热症的根源。”
“乔安，你觉得有没有这样一种可能，珠宝店的失窃案与爆发传染病，这两件看似不相干的事情，背后存在某种关联？”小喵提出一个大胆的假设。
乔安没有急于否定小喵这天马行空的联想，思索了许久才开口。
“4环死灵系魔法‘疫病术’，可以使一个受术者立刻感染施法者指定的疾病，这其中也包括腐热症。”
“但是施展‘疫病术’并不需要黑玛瑙，而且这个法术也无法制造出全城蔓延的疫情。”
“在‘疫病术’的基础上加以优化升阶，的确有可能创造出一个新法术，使病菌传遍全城，但这只是一个假设。”
“好吧，可能是我想多了。”小喵意兴阑珊地叹了口气，“乔安，时间不早了，我们回去吧，瑞贝卡她们还在等着呢。”
乔安点了下头，刚要起身离开珠宝店，却被老板娘拦住，还递来装有十支“炼银软膏”的木箱。
“维达博士，别忘了带上这些药膏，提前涂抹在刀剑或者枪弹上，药效可以持续一整天。”
“茱莉娅夫人，我们不买——”
“我也没打算卖给你们呀！”老板娘笑了笑，“我白送还不行吗！”
第41章 皇后区
乔安挠了挠头，被珠宝店老板娘陡然转变的态度给整懵了。
“维达博士，刚才听你和小喵聊天，似乎正在调查城里爆发腐热症的根源，我很佩服你们的勇气，我也帮不上别的忙，这些炼银软膏送给你们聊表心意，祝愿你们早日查清真相，使全城居民摆脱病毒的威胁。”茱莉娅收起笑容，神情恳切，“当然了，更重要的是注意安全！”
“茱莉娅姐姐……”小喵捧起药箱，既意外又感动，“对不起，我原以为你是奸商，没想到其实是个热心肠的好人！”
“‘奸商’和‘好人’并不冲突，小喵妹妹，好比黑玛瑙，在我眼中只是一种中档宝石，而在维达博士眼中却是施展死灵魔法的素材。”
老板娘微微一笑，向乔安和小喵挥手道别。
……
“皇后区”，莱顿城最大的贫民窟所在地，一处不起眼的角落，突然升起传送光辉，七条身影从中显现出来。
乔安第一个走出传送阵，靴底踩踏积雪，发出咯吱咯吱的声响，惊散路边一群正在翻腾垃圾堆的野猫。
乔安环顾四周，映入眼中的是曲折宛如迷宫的阴暗小巷，破破烂烂，满是涂鸦的自建民房，还有污水横流的泥泞街道和随处可见的垃圾堆。
这些贫民窟的标志性景观，在积雪的妆点下，仿佛一张被粉底遮掩了瘢痕与皱纹的脸孔，并非他预想中的那么不堪入目。
两个裹着白色和绿色斗篷的女孩，瑞贝卡和康蒂，快步来到乔安身旁。她们都是初次踏上这一臭名卓著的街区，朝四周观望的眼中，交织着警惕与好奇。
小喵带着托马斯、爱德华和艾伦也跟了上来，低声对同伴说：“我带你们去科洛博家族的据点，路上别管闲事，也不要大声说话。”
“如果有人搭讪，由我来交涉，皇后区的街头混混们有一套江湖黑话，如果听不懂他们在说啥，就会被视为可供敲诈的‘肥羊’，虽说算不上多大威胁，毕竟是个麻烦。”
众人记下猫女的叮嘱，跟在她身后默默赶路。
路边的铁皮桶升起刺鼻的焦烟，四五个戴鸭舌帽、穿着破夹克的男人围着铁桶在烤火，一瓶酒在他们手中传递，轮到的人就猛灌一口。
铁皮桶上的铁丝网烧的通红，肉块被烤得吱吱冒油，香味随风飘过来，闻起来很诱人。然而一想到这些肉块很可能来自死猫或者老鼠，乔安就觉得今天中午真不该吃那顿烤肉。
流浪汉们扭头打量乔安一行，眼神表明已经看出他们不是本地人，好在并没有流露敌意，还有人笑着摘下帽子点头致意。
“午安，幸运的朋友。”
“午安。”小喵点头还礼。
“别担心，他们很穷，但不是坏人。”猫女低声告诉身旁同伴。
天色渐渐暗下来，夕阳即将沉下地平线。
路边的一间木屋里传来女人的抽泣声，引起乔安注意。窗户没有玻璃，钉上了薄木条，内侧还糊了一层遮挡风雪的报纸，看不清屋里什么情况。
“好像有人在哭。”艾伦望向木屋，压低嗓音说，眼中流露出一丝同情。
小喵扭头看了金发少年一眼，古怪的笑了笑。
“小家伙，你是处男吗？”
“啊？！这……我……”
艾伦面红耳赤，不知该如何回答这个问题才妥当。
“住在这种街边破屋里的女人，几乎都是做皮肉生意的，不管是自愿还是被迫干这行，大多有一段悲惨的过去，欠下一大笔债务。”
“她们每个人都有充足的理由从早哭到晚，不过倘若有生意可做，有酒可喝，她们也不介意出卖廉价的肉体和笑容，找点儿乐子。”
“男孩，如果你同情她们，口袋里有钱，又有兴致，不妨去照顾一下她们的生意，记得注意卫生，染上‘梅毒’可不是好玩的。”
听了小喵的话，少年术士似乎受到极大的精神冲击，低垂着头一言不发。
其实不光艾伦，比他年长，见过更多世面的乔安等人，心情也格外低落。
这时，房门突然敞开，一个光着脚的金发小姑娘，吃力的提着木桶走出来，似乎想去附近的水井打水。看到乔安他们，连忙缩了回去，蓝眼睛透过门缝向外张望，如同受惊的小鹿。
小喵停下脚步，摸了摸口袋。
“还是我来吧！”托马斯掏出钱袋。
猫女摆了摆手，低声说：“别给她钱，有吃的或者糖可以给一点儿。”
乔安总是随身带着一包糖果，就拿出来递给小喵。贫民窟的孩子未必信得过外人，出生在这里的小喵比他更适合跟对方打交道。
小喵走到门口，蹲下去摸了摸小女孩的头发，低声说了几句话，就把一包糖果塞到她手里。
小女孩感激的鞠躬道谢，抱着糖果扭头跑回屋里。
小喵回到朋友们身边，淡淡地说：“她妈妈生病了。”
“腐热症吗？”瑞贝卡问。
“如果只是腐热症就好了，更主要的是‘穷病’，这才是最可怕的绝症，无药可救。”小喵叹息道。
乔安忽然想到，那个看起来只有七八岁，就被迫操持家务、照顾患病母亲的小女孩，她的生活几乎看不到希望。如果她能幸运——或者不幸——长大成人，将有很大概率重演母亲的悲剧，被迫出卖皮肉谋生，那双纯真清澈的蓝眼睛，终究也会被泪水浸透。
一想到这些，他就觉得呼吸不畅，仿佛被无形得大手扼住喉咙。
“魔法”能消除这样的人间惨剧吗？
就某个个体而言，或许是可以的，但是就生活在贫民窟中的社会底层群体而言，魔法并不能从整体上改变这一阶层的命运。
改变“贫民窟”很难，更难的是消灭贫穷，乔安不禁怀疑，传奇魔法乃至真神之力，恐怕都难以实现这一伟业。
“大家当心，前面就是狗头人营地。”
耳畔传来小喵的警告，促使乔安暂且抛开纷乱的思绪。
泥泞的街道尽头，坐落着一栋大屋，挂着旅馆招牌。
六七个穿短斗篷的矮个子，正围拢在旅馆廊檐下玩纸牌。
第42章 科洛博家族
廊檐下，一个叼烟斗的家伙首先觉察到直奔这边过来的七个外地人，警觉地站起身来，掀开斗篷兜帽，露出布满暗红色鳞片的狰狞面庞。
“嘿！哥们儿，下午好！”小喵挥手打招呼。
狗头人没做声，深深抽了一口烟斗，上下打量迎面走来的猫女游侠。
“我是班尼和阿吱的朋友，约好今天跟他们在这里见面。”小喵耐着性子说明来意。
叼烟斗的狗头人皱了皱眉，回头问同伴：“那个猫女在说什么，你们听得懂吗？”